贞观十九年二月初二的清晨，长安西市的薄雾还未散尽，南巷的香料摊却已挤满了焦虑的百姓。王二穿着一身洗得发白的粗布短打，正踮脚往摊位上方的木牌上写字，炭笔在木板上划过的“刺啦”声，与周围的抱怨声交织在一起——木牌上“胡椒：一两/一两金”的字样，比三日前又涨了三成，墨迹未干就引得人群一阵骚动。
“王掌柜，这胡椒怎么又涨了？前儿还是八钱金一两，今儿就一两金了！”卖菜的张大妈提着空篮子，看着摊位上玻璃罐里的胡椒籽，眼里满是不舍。她儿子娶亲要做胡椒鸡，原本攒了五钱金，如今连半两都买不到，急得嘴角起了燎泡。
王二放下炭笔，擦了擦额角的汗，苦笑道：“张大妈，不是我要涨，是波斯商人那边断了货，说‘南海风浪大，胡椒运不过来’，我这存货都是之前囤的，卖一点少一点，再不涨价，连本钱都收不回来了。”
他说的是实情。自从正月廿五李杰推出“钢木混合龙骨”方案，打破门阀在胡椒木上的垄断后，以阿罗憾为首的波斯商人就陷入了恐慌——他们很清楚，一旦远洋舰通航，南洋胡椒直运长安，他们的垄断暴利将彻底崩塌。为此，阿罗憾联合西市十余家波斯香料商，不仅集体抬高胡椒价格，还暗中雇佣地痞，骚扰支持造船的商户，想通过“民生恐慌”倒逼朝廷放弃造舰计划。
王二的摊位就是其中之一。他是长安本地人，父母早亡，靠这个香料摊糊口，半年前曾从济世堂进过改良胡椒籽，知道李杰造舰是为了让胡椒降价，平日里常跟顾客说“造舰好，以后能吃得起胡椒”，这话不知怎么传到了阿罗憾耳朵里。
“王掌柜，给我称一钱胡椒。”一个穿着绸缎的中年商人递过一钱金，语气里带着无奈。他是西市“醉仙楼”的采买，酒楼的胡椒鸡是招牌菜，就算价高也得买，不然客人就要跑光了。
王二小心翼翼地用小秤称出一钱胡椒，装进油纸袋里，刚要递过去，就听到巷口传来一阵粗鲁的叫骂声：“都给我让开！别挡着道！”
人群纷纷侧目，只见五个穿着黑色短打的地痞，手里拿着木棍，正气势汹汹地往这边走。为首的地痞脸上有一道刀疤，是西市有名的“疤脸”，据说收了波斯商人的好处，专门来找支持造船的商户麻烦。
“王二！你是不是又跟人说‘造舰好’？”疤脸走到摊位前，一脚踹在木架上，玻璃罐里的胡椒籽“哗啦”撒了一地，“阿罗憾大人说了，谁再敢帮李杰说话，就砸了谁的摊子！”
王二脸色发白，却还是硬着头皮说：“我说的是实话，造舰能让胡椒降价，百姓都能吃得起，这有错吗？”
“实话？我让你说实话！”疤脸扬起木棍，朝着王二的额头砸去。王二躲闪不及，被木棍擦到额角，顿时鲜血直流。周围的百姓吓得纷纷后退，没人敢上前阻拦——之前东巷的绸缎庄掌柜，就是因为说了句“造舰能降棉布价”，被地痞打断了腿，至今还躺在床上。
疤脸看着满地的胡椒籽，用脚狠狠碾了碾，恶狠狠地说：“再敢说造舰好，下次就不是砸摊子这么简单了！”说完，带着地痞扬长而去。
王二捂着流血的额头，看着散落一地的香料和被踩烂的胡椒籽，眼泪忍不住掉了下来。他知道，自己斗不过波斯商人和地痞，只能去找唯一能帮他的人——李杰。
半个时辰后，王二捂着包扎好的额头，走进了济世堂的庭院。李杰和刘梅正在整理登州造船厂的物料清单，看到他狼狈的模样，连忙放下手中的活计。
“王掌柜，这是怎么了？”刘梅快步取来医药箱，里面装着酒精、纱布和止血药——这些都是济世堂特制的，比普通药材效果好三倍。她小心翼翼地解开王二额角的布条，看到伤口有一寸长，还在渗血，忍不住皱起眉：“伤口这么深，得好好消毒，不然会感染。”
李杰递给王二一杯温水，语气平和却带着关切：“是不是波斯商人派地痞干的？你跟我说实话。”