许昌，司空府。
曹操端坐在主位，背脊挺得笔直，如同一尊石雕。他面无表情，唯有那双深邃的眼眸深处，翻涌着难以察觉的波澜。手指无意识地在光滑的案几上轻轻敲击，发出规律而沉闷的笃笃声，仿佛在计算着不断流逝的时间、消耗的粮秣，以及那正在一点点溜走的战略优势。
下首，郭嘉他那双亮得惊人的眼睛，此刻正紧紧盯着墙壁上悬挂的巨幅舆图。图上，代表吕布势力的朱红色标记，正以一种刺眼的、顽强的姿态，盘踞在颍川、南阳、河内，甚至那遥远的河北之地，非但没有被扼杀，反而在某些区域隐隐透出反噬的凶芒。
荀彧、程昱等重臣分坐两侧，人人眉头紧锁，面色凝重得能拧出水来。空气中弥漫着一种无言的挫败感和对未来的深深忧虑。
“主公，”程昱率先开口，那嘶哑的声音如同砂纸摩擦，打破了令人难堪的沉默，“颍川方面，曹仁将军送来的最新战报。”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“张辽抵抗极其顽强，甚至可称疯狂。我军虽屡次不惜代价攻上城头，皆被其亲率敢死之士，以血肉之躯硬生生击退。城中守军仿佛不知疲惫、不惧死亡，伤亡……颇为惨重。”
他抬起眼，看了看曹操毫无变化的神色，继续沉声道：“且军中已无法遏制地流传开赵云奔袭河北、震动邺城之消息，士卒窃窃私语，士气有所影响。加之徐晃在河内动作频频，其前锋已逼近黄河渡口，对我兖州侧翼形成切实威胁，曹仁将军为确保后方无虞，已不得不分兵戒备，攻势……已显疲态，难以为继。”
他最后几乎是叹息着说出最关键的问题：“更重要的是，粮草转运，因甘宁水贼持续袭扰淯水、汝水航道，损耗巨大，效率不足往日五成。许昌府库……存粮已近枯竭，若再无补充，恐支撑不过一月。”
每一个字，都像一块冰冷的巨石，沉重地砸在众人的心头。颍川，这块原本以为可以速战速决、借此打开局面的战略要地，如今却成了一台疯狂吞噬兵力和资源的无底洞，崩掉了他们最精锐部队的锐气，并且还在持续消耗着他们本就不甚充裕的鲜血和粮食。
荀彧接着补充，语气带着一种深不见底的忧虑，他向来温润平和的面容此刻也布满了阴霾：“河北袁本初处，情况更为不堪。其十万主力被牢牢牵制于壶关天险之下，寸步难进，后方却遭赵云骑兵肆意蹂躏，邺城震动，根基动摇，已被迫令张合分兵三万回援。依彧看来，袁绍所谓东西夹击之策，已名存实亡，其自身尚且难保。其能否独自拿下并州，尚在未定之天，更遑论按原计划南下与我军会师，共击吕布了。”
形势急转直下，恶劣的程度超出了所有人的预期。原本寄予厚望的强大盟友自身难保，预想中的雷霆合击打成了各自为战的烂仗，而那个被他们视为猎物的吕布，却展现出了惊人的韧性、狠辣的反击手腕和深远的战略布局。
郭嘉用一方素白绢帕捂着嘴，剧烈地咳了一阵，苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红。他抬起眼，目光越过众人，直接看向主位上的曹操，声音因虚弱而沙哑，却带着一种穿透人心的清晰和冷静：“主公，事已至此，强攻颍川，恐非上策，实乃下下之策。张辽已成困兽，斗志不减反增，若逼之过急，即便最终能破城，我军亦将元气大伤，精锐尽丧于城下。届时，无论北面袁绍是胜是败，我军都已无力应对吕布蛰伏于南阳的主力可能发起的凶猛反扑，甚至……连保住兖豫根基之地，都将变得岌岌可危。”
他深吸一口气，仿佛用尽了力气，才说出那个最关键的字眼：“为今之计，当……断！”
曹操敲击桌面的手指猛然停住，悬在半空，锐利如鹰隼的目光瞬间锁定郭嘉：“奉孝之意是？”
“断于颍川！”郭嘉语气斩钉截铁，不容置疑，“颍阴城，如今已是鸡肋，食之无味，勉强吞咽，只会卡住喉咙，窒息而死！弃之……固然可惜，心痛如绞，但必须弃！我军当主动停止对颍川的大规模攻势，即刻转入战略守势，稳固现有防线，尤其是许昌门户。将久战疲敝的主力撤回休整，补充兵员，积蓄力量。同时，调集所有能动用的资源，全力清剿甘宁水贼，确保粮道生命线畅通无阻。并立即加强兖州西部，尤其是东郡方向的防御力量，构筑坚固防线，应对徐晃可能之渡河威胁。”
这是要承认在颍川的战略失败，至少是阶段性、战术上的失败。是要将曹仁、夏侯渊等将领数月血战，无数将士牺牲换来的攻城进度，主动放弃。帐内一片死寂，落针可闻，所有人都明白这个决定意味着什么——不仅是军事上的退让，更是政治声望上的沉重打击。曹仁、夏侯渊等前线将领的颜面何存？天下诸侯会如何看？