荀彧沉吟良久，终于缓缓点头，声音带着沉重的无奈：“奉孝所言，虽痛彻心扉，然实乃老成谋国之道，是眼下唯一明智之选。与其耗尽最后一丝力气，将国运赌在一座短期内无法攻克、且战略价值已因全局变化而降低的孤城之上，不若忍痛割爱，保全实力，稳固根本，以图将来。吕布虽暂得喘息之机，然其四面树敌、战略包围之根本局面尚未改变，只要我军根基不失，休养生息后，仍有卷土重来、扭转乾坤之机。”
程昱也长长叹了口气，花白的胡须微微颤抖：“唯有如此了。壮士断腕，虽痛，可保全身。只是……需严密防备吕布军得寸进尺，趁我撤退之时尾随追击，扩大战果。”
曹操闭上眼，久久不语。他何尝不知郭嘉、荀彧所言是眼下最理智、最符合集团利益的选择？袁绍的窘境、前线的疲惫、后勤的危机，每一条都指向这个无奈的结论。但让他主动放弃几乎已经触摸到的颍川，放弃重创甚至擒杀张辽这个心腹大患的机会，他心中如同被滚油煎煮，痛不可当。这是赤裸裸的挫败，是对他扫平中原雄心的一次沉重打击。他仿佛能听到袁绍、刘表乃至天下人在背后的嗤笑。
脑海中闪过曹仁、夏侯渊等将领浴血奋战的身影，闪过那些倒在颍阴城下的忠勇士卒……这一切，难道就要这样白白付出吗？
良久，他猛地睁开双眼，眼中所有的挣扎、痛苦、不甘都已褪去，只剩下了一片冰封般的决然和属于枭雄的狠辣。他不是袁绍，没有那么多无谓的贵族包袱和优柔寡断。壮士断腕，虽痛入骨髓，却能保住性命，留住东山再起的资本！
“就依奉孝之策！”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑，却蕴含着不容置疑的力量，在寂静的大厅中回荡，“传令子孝，即日起，停止对颍阴的一切强攻，转入守势，加固营垒，深沟高垒，严防张辽出击反扑。命妙才、文则所部，交替掩护，逐步后撤至许昌一线进行休整补充，优先补充战损，恢复战力。”
“着李通、蔡阳，加大清剿力度，务必肃清汝南、颍川交界之刘备残部，绝其任何趁火打劫、窥伺我腹地之念！”
“命于禁，全权统筹兖州防务，重点布防东郡沿河各处津渡，加派哨船，广筑烽燧，绝不可让徐晃一兵一卒渡过黄河！”
“另，”曹操的目光转向气息微弱的郭嘉，眼中闪过一丝复杂，“奉孝，河北那边……袁本初，是否还有利用之价值？”
郭嘉苍白的脸上露出一丝洞悉世情的、略带讥诮的淡淡笑意：“袁本初刚愎自用，外宽内忌，经此一挫，其内部矛盾必然激化，已不足恃，难以再与我军形成有效呼应。然其势大力雄，根基深厚，吕布亦难速吞。主公可遣一能言善辩之使，携厚礼前往慰勉，表达我军虽暂受挫于颍川，然抗击吕布之决心不改，仍愿与其同进同退，共抗强敌之立场，务必使其继续与吕布在并州纠缠消耗，为我军恢复元气、调整部署争取宝贵时间。同时……”他压低了声音，眼中闪过一丝寒光，“或可暗中遣心腹之人，联络青州袁谭。”
曹操眼中精光一闪，微微颔首。既然明面上的联盟已难有作为，甚至成了拖累，那么，在敌人的内部埋下钉子，分化瓦解，也不失为一步深谋远虑的好棋。他曹操，从不将希望完全寄托于他人之手。
命令迅速从许昌发出，以最快的速度送往各方。正在颍川城下，望着那面千疮百孔却依旧倔强飘扬的“张”字大旗，准备组织下一次进攻的曹仁，接到这道军令时，整个人如同被雷击般僵立在原地。他沉默了很久，额头上青筋暴起，最终狠狠一拳砸在身旁的营柱上，木屑纷飞，他不甘地发出一声如同受伤野兽般的低沉怒吼，眼中充满了血丝与屈辱。但多年来的绝对服从和对曹操判断的信任，让他最终还是忠实地、痛苦地执行了这道命令。
持续了数月，付出无数鲜血和生命的颍川猛攻，就这样以一种近乎突兀的方式，戛然而止。曹军如同退潮的海水，带着疲惫、伤痕和浓重的不甘，井然有序却又难掩颓势地向后撤去，只留下身后满地狼藉的战场，和那座墙体残破、却依旧如同磐石般屹立、城头隐约传来守军微弱欢呼声的颍阴孤城。
曹操以其一贯的务实、冷静和对大势的精准把握，在局势明显不利、强撑只会带来更大灾难的时刻，果断选择了收缩止损，保全最核心的力量。他虽然输掉了颍川这场惨烈的攻城战，未能达成最初的战略目标，却为整个集团赢得了至关重要的喘息和调整的战略空间，避免了可能出现的全局性崩溃。中原的战局，因此而进入了一个新的、更加复杂诡谲、暗流汹涌的阶段。退，有时是为了更好地进。