二月初三，广州城外的黄埔港。
这地界真是热闹得紧。自打隆庆开海、泰昌新政以来，珠江口这方圆十几里的水面，就再没清净过。
上千艘大小船只挤挤挨挨——有四百料的大福船，桅杆高得能戳破天；有南洋来的暹罗船，船身涂得花花绿绿；有红毛夷的夹板船，侧舷炮窗黑黢黢的，看着就瘆人。
码头上更别提了。扛大包的苦力赤着膀子，喊着号子把一箱箱生丝、瓷器、茶叶搬上船；账房先生拨拉着算盘，跟番商争得脸红脖子粗；税吏拿着账本，挨个船查货抽税，时不时就爆出一阵吵嚷。
空气里混着汗臭味、鱼腥味、香料味，还有船板被太阳晒出的焦油味。
就在这片喧嚣的南头，有块占地五十亩的荒滩，原先是水师废弃的船坞。
今儿个，这里静得出奇——静得跟外头的热闹格格不入。
荒滩中央，搭着个简易的木台子。台子前头，整整齐齐站着三百来个年轻人。
有穿绸衫的富家子弟，有穿粗布衣的穷书生，甚至还有几个皮肤黝黑、一看就是船工出身的半大小子。个个挺胸抬头，眼睛瞪得溜圆。
台子上，苏惟瑾背手站着，一身靛蓝直裰，头上只戴了顶寻常的方巾。
他身后立着块巨大的木板，板上钉着张崭新的《坤舆万国全图》，图上用朱笔标注着几条醒目的航线——从广州到马六甲，从马六甲到印度，从印度绕过好望角直抵欧罗巴，还有一条……从吕宋往东，直插茫茫大洋，终点画着个问号。
“今日，”苏惟瑾开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“大明海事大学堂，在此奠基。”
台下静了一瞬，随即爆发出压抑的欢呼。那些穷小子尤其激动——他们大多是被“束脩全免、供食宿”的告示吸引来的，本以为只是学点撑船掌舵的手艺，没想到……竟是这般气象。
“在你们身后，”苏惟瑾指向荒滩，“将建起藏书楼，收藏天下海图、航海日志、异域风物志；将建起实验室，专研天文星象、洋流季风、船材炮铁；将建起造船坞，让你们亲手打造能横渡大洋的巨舰；将建起观测台，夜观星斗，日测潮汐。”
他顿了顿，目光扫过每一张年轻的脸：“而你们要学的，不是八股文章，不是经义策论。是实学——天文、地理、算学、造船、炮术、外交，乃至番邦语言、海外律法。”
台下有个穿绸衫的年轻人忍不住举手——这是本地盐商之子，姓陈名玉书，家里捐了个监生，本是要考科举的。
“太师，”他犹豫着问，“学生愚钝……学这些，能……能中举吗？”
这话问出了不少人的心声。几个富家子弟都眼巴巴看着。
苏惟瑾笑了：“中举？入朝为官？”
陈玉书点头。
“那你来错地方了。”苏惟瑾摇头，“海事大学堂毕业，不授功名。但——”
他话锋一转，声音陡然提高：“学成之日，你或可为一舰之长，率千人、驭巨舟，纵横七海，通商万国；或可为勘测使，绘制舆图，发现新陆，名载史册；或可为外交官，与番邦君主平坐，定贸易章程，护我商民。这前程，比一个七品县令，如何？”
陈玉书愣住了。他爹让他来，本是冲着“太师亲自办学”的名头，想混个师生名分。可眼下听这话……好像，是另一条路？
“况且，”苏惟瑾又补了一句，“如今朝廷开‘专利法’，若有新式船型、新式海图、新式航海仪自你们手中而出，朝廷赐专利，许独占其利十年——这利，可比盐引实在。”
这话像颗石子砸进水里。那几个船工出身的半大小子眼睛亮了，富家子弟们也开始盘算——盐引生意如今被《商律》管得死死的，若能另辟蹊径……
“当然，”苏惟瑾正色道，“这条路也险。风暴、暗礁、海盗、疾病，还有那些未知的海域、未开的蛮荒——每一趟远航，都可能回不来。所以今日在此，我最后问一次：怕的，现在可走。留下的，便是我海事学堂第一届学子，将来，要与我大明国运共沉浮！”
台下死寂片刻。
一个黑瘦少年忽然踏前一步，操着浓重的闽南口音：“俺不怕！俺爹就是死在海上，俺要造出不沉的船！”
“学生愿往！”陈玉书咬了咬牙，也站了出来。
“愿往！”
“愿往！”
呼声渐起，最终汇成一片。三百年轻人，无一人退出。
苏惟瑾看着他们，眼中终于露出真切的笑意。他转身，从台下捧起把铁锹，走下木台，在荒滩正中挖下第一锹土。
“奠基——”
二月底，学堂初具雏形。
苏惟瑾亲自画的设计图，格局与寻常书院截然不同。藏书楼是三层砖石结构，窗户开得极大，说是要“采光好，不伤眼”；实验室里摆满了奇奇怪怪的器具——玻璃烧瓶、铜制天平、磁石、透镜，还有几台从澳门淘来的泰西仪器；造船坞最气派，直接利用了原先的船台，能同时开工三艘两百料的试验船。
最惹眼的还是观测台，建在滩头高处，是个八角形的三层塔楼，顶层架着台一人高的“天文望远镜”——镜片是格物学堂玻璃坊特制的，虽然还有些模糊，可夜里看月亮，已经能瞧见环形山了。