正月初七到初九这三天，京城上下忙得跟热锅上的蚂蚁似的。
西山皇庄那片“黄金玉米”一夜枯死、每株秆子上都浮出焦黑雀纹的怪事，终究没瞒住。风声一漏，市面上粮价就开始偷偷往上窜。虽说朝廷立马从通州仓调粮平抑，可老百姓心里那点慌，像野草似的压不住。
更邪门的是琉球那艘商船——十二个水手昏迷不醒，太医院最好的大夫轮番上阵，灌药、针灸、放血，啥法子都试了，人就是不醒。脉象怪得很，时快时慢，有时一刻钟才跳那么三五下，跟死了没两样，可鼻息又还在。手臂上那淡金色雀印，倒是一天比一天清晰。
陆松领着锦衣卫把这艘船里外翻了个底朝天，在底舱夹层里找到个铁匣子。打开一看，里头是半卷焦黄的羊皮纸，上头画着些扭曲的符号，既不像汉字，也不像泰西字母，倒像……虫子爬的痕迹。纸角有个模糊的印记：一只展翅的金雀，雀眼里嵌着颗极小的红宝石。
苏惟瑾盯着那印记看了半晌，超频大脑里无数记忆碎片飞闪，最后定格在当年查抄圣殿遗产会据点时，见过类似的图腾——只是没这颗“眼”。
“红宝石……”他喃喃道，“像血。”
正月初十，大朝会。
太和殿里的气氛比前几日凝重不少。官员们列班时交头接耳，说的多是粮价、水手、还有宫里隐约传出的“金雀”二字。几个胆小的，已经偷偷把袖子往下拽了拽，生怕自己臂上哪天也冒出那玩意儿。
朱常洛坐在龙椅上，少年天子的脸上没了前几日的轻松，眉头微微锁着。等百官礼毕，他直入正题：
“忠武王。”
“臣在。”苏惟瑾出列。
“自朕登基以来，内除奸佞，外平边患，新政得行，科技初兴——皆赖先生之功。”朱常洛声音清朗，在殿内回荡，“朕思之再三，决意加封先生为‘摄政王’，世袭罔替，总揽朝政。望先生勿再推辞。”
“哗——”
殿内瞬间炸了锅。
摄政王！世袭罔替！总揽朝政！
这是什么概念？自大明开国，除了洪武朝那几个跟着太祖打天下的老兄弟得封世袭罔替的亲王，往后这两百多年，再没人得过这般殊荣！更何况还“总揽朝政”——那不等于把半个江山交出去了？
文官队列里，几个老臣脸都白了。都察院右都御史陈文瑞（这是新提拔上来的，为人还算正直）忍不住出列：
“陛下！摄政王之位，非同小可！自古权臣摄政，易生祸端。汉之霍光，唐之李辅国，前车之鉴啊！况且忠武王虽功高，然陛下年已十八，正是亲政之时，此时设摄政王，恐非……”
“陈大人。”苏惟瑾忽然开口，声音平静。
陈文瑞一顿，转头看他。
“陈大人所言，句句在理。”苏惟瑾居然点了点头，“自古权臣摄政，确易生变。所以这摄政王，臣不能受。”
满殿又是一静。
连朱常洛都愣了：“先生……”
“陛下，”苏惟瑾转身面向龙椅，深深一揖，“您今年十八了。腊月廿三那场风波，您处置得干净利落；正月初一迎臣还朝，您气度从容；这几日朝政调度，您井井有条——陛下已能独当一面，臣当功成身退，岂有赖着不走的道理？”
这话说得诚恳，也说得聪明。
既捧了皇帝，又表明心迹。陈文瑞张了张嘴，没词了。
朱常洛从龙椅上站起身，眼圈有些红：“先生教朕读书，教朕治国，教朕看这天下有多大。如今朕刚会走路，先生就要撒手……朕，朕舍不得。”
少年天子这话说得动情，殿内不少官员都暗自点头。忠武王这些年怎么辅佐皇帝的，大家有目共睹。要说半点私心没有，那是假话；可要说他想当权臣，也冤枉——真想当，这会儿就该顺水推舟了。
“陛下，”苏惟瑾抬起头，笑了，“臣不是撒手。只是换条路，接着为陛下、为大明效力。”
“哦？”朱常洛眼睛一亮，“先生有何打算？”
苏惟瑾从袖中取出一份奏折，双手呈上：“臣有四请。”
太监接过，展开念道：
“一、请于全国各府州县，筹建‘格物小学’一百所，专授六至十二岁孩童基础算学、格物常识、泰西语言。束脩全免，笔墨书籍由朝廷供给。贫寒子弟，另发膳食补贴。”
“二、请扩建‘皇家科学院’，年拨专银五十万两，用于格物研发、器械试制、海外良种引种。凡有成果，依《专利法》重赏。”
“三、请设‘忠武奖学金’，专助寒门学子攻读格物之学。每年遴选百人，供其衣食、学费，直至学成。”
“四、请准臣南下广州，主持‘大明海事大学’筹建。此校专研航海、造船、海外贸易、海事律法，为我大明开拓海疆，储备人才。”
四条请求，条条不离“教育”二字。
殿内官员们听得面面相觑。他们本以为忠武王会要兵权、要财权、要更大的官职，没想到……要的全是办学的事？
陈文瑞忍不住又开口：“王爷，这些事……固然是好事。可眼下京城金斑未消，琉球水手昏迷，粮价波动，正是多事之秋。您此时南下，是否……”
“陈大人问得好。”苏惟瑾转身看向他，“正因为是多事之秋，才更要办学。”
他顿了顿，声音提高几分：“金斑何来？水手为何昏迷？玉米为何枯死？——因为我们不懂。不懂那金雀印记是什么，不懂海外有什么，不懂天地间还有多少未知之事。若只知埋头应付眼前麻烦，今日灭一处火，明日又起一处，何时是个头？”
“唯有办学，唯有育人，让千万孩童从小知算学、懂格物、晓外情，让千万青年钻研科技、探索海外——十年，二十年，待这些人长成，大明才真正有了底气。到那时，莫说金雀，便是真凤凰来了，也得按咱们的规矩来！”
这话说得铿锵，震得殿内嗡嗡作响。
陈文瑞怔怔站着，忽然长揖到地：“王爷……深谋远虑，下官……惭愧。”
朱常洛看着苏惟瑾，看了很久。少年天子忽然从御阶上走下来，走到苏惟瑾面前，执弟子礼，深深一躬：
“先生教诲，朕铭记于心。只是……朕还是想给先生个名分。摄政王您不受，那……太师如何？虚衔，不涉政务，但位列三公，见君不拜。”
太师，三公之首，正一品。虽是虚衔，可那是文臣的顶峰了。自嘉靖朝严嵩倒台后，这位置空了几十年没人敢坐。
苏惟瑾沉默片刻，终于点头：“臣，谢陛下隆恩。”