泰山旧约、嘉靖伸手、金雀舰队……这些消息通过加密电报传到北京时，周铁柱正在京营校场上操练新兵。
时值十一月，北风已带刀，吹得校场旗杆呜呜作响。
三千新兵蛋子穿着厚棉袄，持着木枪练刺杀，“杀”声喊得震天响，可动作歪歪扭扭，看得周铁柱直皱眉。
“停！”
他吼了一嗓子，声音像炸雷，震得前排几个新兵一哆嗦。
“赵二狗！”
“你那是捅枪还是挠痒痒？”
“枪要直，臂要稳，腰要挺！”
“再来！”
“钱三胖！”
“脚步！脚步！”
“你当是逛庙会呢？”
正训着，亲兵周小虎快步跑来，凑到他耳边低语几句。
周铁柱眉头一跳，脸色却没变，只摆手。
“继续练！”
“王把总，你盯着！”
说罢转身往营房走。
一进房，关上门，周铁柱脸上的镇定瞬间消失，一拳砸在桌案上。
“他娘的！棺材里伸手？舰队北上？这都什么邪门事！”
他是周大山的儿子，虎贲营出身，跟着苏惟瑾南征北战十几年，尸山血海见过，妖魔鬼怪也碰过——广西黑巫术、通州石棺、西山金雀……可死了十几年的皇帝从棺材里伸手，这还是头一遭。
更让他心头发紧的是陆松密报里那句话：
“王爷有令，军方是胜负关键，务必肃清内鬼，掌控京营。”
京营啊……
名义上归他这个参将节制，可里头水深着呢。
五军都督府、兵部、勋贵、文官……各方势力盘根错节。
前几个月江南商会拼命往京城撒银子，他早就收到风声，说有几个将领收了钱。
“小虎，”
周铁柱沉声道。
“去，把赵德彪、钱勇、孙守仁他们几个请来，就说我今晚在‘醉仙楼’摆席，有要事相商。”
周小虎一愣。
“那几位……不是传言跟商会有勾连？”
“所以才要请。”
周铁柱眼中闪过冷光。
“对了，你亲自去‘宝昌号’钱庄，取五千两银票，要现兑的，装个红封。”
“动静弄大点，让人看见。”
当晚，醉仙楼三楼雅间。
赵德彪是神机营副将，矮胖身材，酒糟鼻，笑起来眼睛眯成缝。
钱勇是五军营参将，瘦高个，留着两撇鼠须。
孙守仁是三千营的把总，黑脸膛，看着憨厚，可眼珠子转得快。
三人进门时，周铁柱已喝得半醉，桌上摆着七八个空酒壶。
“来来来！坐！”
周铁柱大着舌头招呼。
“都是自家兄弟，别客气！”
赵德彪眼尖，瞥见周铁柱怀里露出半截红封——鼓鼓囊囊，少说几千两。
他心头一动，面上却笑。
“周将军今日好兴致啊！”
“高兴！高兴！”
周铁柱又灌了一杯，突然压低声音。
“兄弟我……憋屈啊！”
三人对视一眼。
“周将军如今执掌京营，圣眷正浓，何来憋屈？”
钱勇试探道。
“圣眷？”
周铁柱嗤笑。
“狗屁圣眷！老子跟着王爷南征北战十几年，流血流汗，如今王爷‘没了’，朝廷就把我当条看门狗！”
“京营这点兵，够干啥？饷银还克扣！”
他越说越激动，猛地一拍桌子。
“他娘的！江南那些奸商，吃香喝辣，私兵都练到五千了！咱们这些正经官兵，倒成了后娘养的！”
这话说得露骨。
赵德彪心中狂跳，面上却劝。
“周将军慎言，隔墙有耳……”
“怕个鸟！”
周铁柱又一碗酒下肚，眼睛发红。
“实话告诉你们，老子早就不想干了！”
“这朝廷，没救了！早晚要乱！到时候……”
他打了个酒嗝，没再说下去，可那意思，三人精似的，哪能不懂？
孙守仁试探道。
“周将军的意思是……”
“没什么意思！”
周铁柱摆摆手，从怀里掏出那红封，往桌上一拍。
“就是心里不痛快，找兄弟们喝喝酒。”
“这点银子，你们拿去喝茶。”
红封散开，露出里面厚厚一叠银票，面额都是一百两。
三人眼睛都直了。
这顿饭吃到子时才散。
周铁柱“醉”得不成样子，被周小虎扶着下楼。
赵德彪三人走在后面，各怀鬼胎。
“你们说……”
钱勇压低声音。
“周铁柱真敢反？”
“不好说。”
赵德彪捻着酒糟鼻。
“他爹周大山是苏惟瑾死党，如今苏惟瑾‘没了’，他受排挤也正常。”
“不过……这银子收得烫手啊。”
“烫什么手？”
孙守仁冷笑。
“商会那边说了，只要咱们在‘关键时候’保持中立，事后每人十万两！”
“十万两啊！够咱们花几辈子了！”
三人嘀嘀咕咕，消失在夜色中。
他们没看见，醉仙楼对面茶楼二楼，几个便装汉子正盯着他们，手里炭笔在纸上飞快记录。
第二天，果然有人上钩。
来的是个穿着绸缎长衫的中年人，自称姓王，是苏州商会驻京办的管事。
他直接找到周铁柱营房，递上一份礼单——上面列着古玩字画、田产地契，折银不下五万两。
“周将军，”
王管事满脸堆笑。
“昨日宴饮，听将军似有不满。”
“我家钱会长说了，良禽择木而栖，将军若愿行个方便，日后富贵，不敢相忘。”
周铁柱坐在太师椅上，把玩着一柄匕首，眼皮都没抬。
“什么方便？”
“这个……”
王管事凑近些，声音压得极低。
“腊月里，京城或许会有些‘热闹’。”
“届时，只要将军约束京营，不出营门，九门……交给旁人即可。”
“哦？”
周铁柱抬眼。
“交给谁？”
“自然是……该管的人。”
王管事笑得意味深长。
“将军放心，事成之后，江南三省总兵的位置，非您莫属。”
周铁柱盯着他看了三息，忽然笑了。
“好大的手笔。”
“那将军的意思是……”