刑部侍郎陆允最近脸上总是面带笑容，只因他儿子登科在即，便准备举办一场状元宴。
宴设陆府澄心堂，堂前一方碧水，水中有亭，亭上悬一匾，御笔亲题：“在水一方”。
陆宿一袭绯袍，头戴金花乌纱，腰间系着御赐玉带，站在堂前迎客。
他向来寡言，今日却难得带了笑，眼角微微挑起，像是终于把多年压着的那口气吐了出来。
他的父亲陆允站在他身侧，身穿深青官袍，目光如刀，扫过每一个来客。
他今日不只为儿子庆功，更是要向整个长安宣告：陆家，从此不是刑部衙门里的“刀”，而是庙堂之上的“笔”。
这些年来他一直坐着是刑部侍郎之位，但谁人又知他不想更进一步，成为尚书呢。
宋居寒来得最晚。他穿一袭月白锦袍，袍角绣着暗银云纹，腰间悬一枚青玉佩，步履懒散，像是刚刚睡醒。
他进门时，陆宿正与翰林院编修说话，闻声回头，两人目光一触，皆是一顿。“宋兄。”陆宿拱手，声音温和。
宋居寒笑了笑，回礼：“陆状元，恭喜。”语气真诚，少年心性。
众人皆知，他本是今科会元，殿试却屈居榜眼，而陆宿是从会试第七一跃而为状元。
罗秉忠来时，堂中已酒过三巡。
他穿一身绛红锦袍，金冠束发，腰间佩刀，走路带风。
他是英国公府的二公子，虽无功名，却也没人敢拦。这次榜上无名，他也不在乎，还是一如既往的嚣张。
他一进堂，目光就落在陆宿身上，嘴角一勾，笑得阴阳怪气：“哟，陆状元，今日红光满面，真是‘十年寒窗无人问，一朝成名天下知’啊。”
陆宿还未开口，陆允已冷冷道：“罗二公子若来贺喜，陆府欢迎；若来闹事，御史台也不是吃素的。”
罗秉忠脸色一变，旋即又笑：“陆大人这话说的，我不过是来凑个热闹。毕竟我们这些人，没您儿子那么好命，有个好爹。”
他话音未落，宋居寒忽然轻笑一声，接口道：“罗三公子这话，我倒听不明白了。你爹是英国公，难道还不算‘好爹’？只是你自己不争气，怪得了谁？”
罗秉忠猛地转头，眼神如刀：“宋居寒，你什么意思？”
宋居寒抬眼看他，语气仍旧懒洋洋的：“字面意思。你考了三次，连三甲都没摸边，英国公府的脸都被你丢尽了。今日来此，是想借陆状元的酒，洗洗你那一身晦气？”
“你——”罗秉忠猛地起身，手按腰间佩刀，堂中顿时一静。
陆宿忽然开口，声音不高，却压住了全场：“罗二公子。”
他站起身，绯袍如火，目光沉静：“你若真想拔刀，不如去边疆。那里敌军真会砍你，不会看你爹是谁。”
他顿了顿，语气一转，带着一点讥讽：“但若你只是想在长安城里撒野，那我劝你——别在我陆家的宴上。”
罗秉忠脸色青白交加，终究没敢动手。他冷笑一声，拂袖而去，走到门口时，忽然回头，盯着陆宿，一字一句：“陆宿，你别太得意。状元又如何？这长安城，可不是你爹的刑部大堂。”
当夜，罗秉忠回府，被英国公罚跪祠堂一夜。
英国宫恨铁不成钢，“你姐姐如今是中宫之母，也需要靠我们这些后家，难不成你想让你姐姐在宫中孤立无援吗？”
罗秉忠憋着气不说话，英国公叹了口气，缓和了语气：“陆宿如今高中状元，未来不可限量，你何必与他起冲突。”
罗秉忠咬着牙道：“爹，他不过是运气好，还敢当众羞辱我。”
英国公瞪了他一眼：“运气也是实力的一部分，你若有他的本事，还用得着在此置气。如今陆家风头正盛，咱们不可轻易得罪。”
罗秉忠低头沉思，心中虽仍有不甘，但也明白父亲所言有理。
这时，一名小厮匆匆来报：“老爷，宫中传来消息，皇后娘娘请您和二公子明日进宫一叙。”
英国公神色一凛，随即点头：“知道了，下去吧。”
他转头对罗秉忠道：“此事或许与陆宿的状元宴有关，你且收敛些，莫要再惹事端。”
罗秉忠虽不情愿，但还是应了下来。
宴散之后，陆宿回到自己的院子，陆允走进来，面色凝重地说：“今日罗秉忠这般挑衅，日后怕是不会善罢甘休。你虽成了状元，但前路仍有诸多险阻。”
陆宿站在澄心堂外的廊下，望着月色下的碧水，轻声对父亲说：“爹，我今天才发现，原来状元不是终点，是开局。”
陆宿拱手道：“父亲放心，儿子自会小心应对。”
陆允没有回答，只是拍了拍他的肩，目光深沉如夜。
日头斜照，碧纱窗把光切成一格一格。
皇后罗锦书歪在炕桌边，手边只一盏冷透的雪水龙井。
皇后罗锦书——英国公罗慎的嫡长女，素日端雅寡言，今日却一身家常淡青缎绣玉簪花宫裙，发上只插一支羊脂玉凤钗，钗头坠下一粒极小的南海珠。
她听内侍报“国公爷到了”，也不起身，只抬下巴对宫女道：“请吧。别掀帘子，让日头先替我晒晒他们鞋底的泥。”话音软，却带着锯口般的锋。
宫女一凛，蹲身称“是”。
门吱呀推开。
英国公罗慎已年近五旬，蟒衣玉带，腰佩先帝御赐“靖乱”宝刀，刀穗是去年北征带回的苍灰马尾，仍带沙场粗砺之气。
身后跟着二子罗秉忠——绛红织金袍扯得皱巴，金冠斜坠，一缕发不服帖地翘起，像只炸颈的锦鸡。
英国公罗慎大步跨进，刀穗甩得“哗啦”响，人还未站定，先拱手：“老臣给娘娘请——”
“免。”皇后截得干脆，眼尾不抬，“父亲再晚来一刻，本宫这盏茶就彻底凉了。”
罗慎干笑：“军务耽搁……”