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“林，下半场……量力而行。”斯凯尔斯的声音很低。
林燃抬起头，汗水顺着下颌线不断滴落，他的眼神里有不甘，有疲惫，但更深处，那簇火焰并未完全熄灭。“教练，我还能打。”
下半场，林燃确实还在拼。他减少了持球强攻，更多地利用无球跑动寻找机会，接球跳投，或是利用仅存的速度突施冷箭。第三节，他单节再得12分，包括两记顶着防守的三分球。在一次快攻中，他甚至在双腿灌铅的情况下，完成了对基里连科的追身封盖，赢得了全场短暂的惊呼。
但这一切，在爵士庞大、稳定、如同精密仪器般的整体面前，如同投入滚烫铁水中的几颗冰粒，瞬间蒸发，连一丝涟漪都难以长久掀起。德隆和布泽尔的挡拆依然无解，爵士的角色球员总能出现在最该出现的位置，将球送入篮筐。分差非但没有缩小，反而因为公牛体能进一步下滑导致的防守崩盘和进攻停滞，继续扩大。
第三节结束，比分变成了55:85，分差来到整整30分。比赛彻底失去悬念。
整个第四节，都成了垃圾时间。斯凯尔斯换上了所有替补球员。林燃、姚明等主力裹着毛巾，坐在替补席最末端，眼神空洞地看着场上。没有愤怒，没有沮丧，只有一种近乎麻木的疲惫，以及深深的无力感。他们拼尽了最后一颗子弹，但敌人太强，而自己的枪膛，早已过热、磨损、弹药告罄。
终场哨声，终于如同解脱般响起。85:105。一场20分的惨败，一场彻头彻尾的、从过程到结果的完败。连胜的势头被无情掐灭，爵士队报了上一场的一箭之仇。丹佛高原的“林燃时刻”所带来的激昂与热血，在盐湖城的寒夜与铁血防守面前，迅速冷却、凝固，变成一份沉甸甸的失败记录。
赛后，混合采访区气氛凝重。爵士主帅杰里·斯隆，这位以严厉和直率著称的传奇教练，面对记者关于这场大胜的提问，表情并无太多欣喜，反而带着一种就事论事的平静。
“我们只是做了我们应该做的事情，利用了赛程带给我们的那一点点优势。”斯隆的声音平直，如同他打造的战术体系一样没有太多花哨，“芝加哥是一支非常出色的球队，拥有两位联盟顶级的球员。但背靠背的第二场，在高原比赛后立刻来到这里，对任何球队都是巨大的挑战。我们只是比他们准备得更充分，执行得更坚决。他们是更好的球队，但今晚，显然不属于他们。”
这番话，说的其实挺客观。但每一位公牛队员听了，依然感到胸口发闷。
林燃接受了简短的采访，他的声音沙哑：“我们打得很糟糕，从开场就失去了节奏。爵士配得上这场胜利，他们打得更有活力，更整体。我们太累了，但这不能是借口。我们需要从这场失利中学习，尽快调整。”
当被问及身体感觉时，他顿了顿，只说：“有点累，但没问题。我会准备好下一场。”
真的“没问题”吗？
回到酒店，队医立刻对林燃的左脚踝进行了详细检查。好消息是，没有结构性损伤，昨天的轻微不适确实只是疲劳和落地不稳带来的应激反应。但随后，苏晚晴拿着刚刚更新的身体负荷与疲劳风险监测报告，找到了斯凯尔斯和总经理约翰·帕克森。
报告上的图表触目惊心。林燃和姚明的“累积疲劳指数”和“受伤风险预测曲线”，在经历了丹佛的加时险胜和盐湖城的背靠背惨败后，已经双双从之前的黄色警戒区域，飙升并稳定在了红色高危区域。代表神经肌肉反应速度和最大摄氧能力恢复效率的曲线，也呈现明显的下滑趋势。
“教练，约翰，”苏晚晴的声音冷静而严肃，指向屏幕上的数据，“模型显示，林和姚目前的身体状态，已经达到了一个非常危险的临界点。他们的身体恢复速度远远跟不上比赛消耗的速度。这不是意志力能解决的问题，是纯粹的生理极限。如果继续按照目前的强度和使用率，不进行强制性的科学身体管理，他们在接下来的高强度比赛中受伤的风险，会呈指数级上升。尤其是姚的脚踝和膝盖旧伤部位，负荷预警非常明显。”
斯凯尔斯和帕克森看着那些冰冷的曲线和刺眼的红色区域，久久无言。作为教练和经理，他们当然渴望胜利，尤其是马上要面对湖人这样的焦点战。但数据不会说谎，球员的健康才是球队最根本的资产，尤其是这两位不可或缺的核心。
“下一场，主场对亚特兰大老鹰。”帕克森沉吟道，“然后是去洛杉矶打湖人……圣诞大战。”
“老鹰相对好打，是背靠背之后难得的调整机会。”斯凯尔斯揉了揉眉心，做出了艰难的决定，“对老鹰，林和姚，轮休。必须休。不止他们，柯克、洛尔，上场时间也要严格限制。我们需要用最小的代价赢下该赢的比赛，然后用尽可能好的状态，去洛杉矶。”
返回芝加哥的航班上，气氛有些低迷。
圣诞大战，对阵科比·布莱恩特领军的洛杉矶湖人，无疑是赛季至今最受瞩目的焦点战，是检验“林姚组合”成色的终极试金石之一，也是全美乃至全球篮球迷的盛宴。但在那之前，公牛必须首先跨过健康管理的门槛，让他们的核心球员，至少能带着可以一战的躯体，站上斯台普斯中心的地板。
风城的红色风暴，在盐湖城的铁壁前撞得粉碎，但也让航行中的舵手们，更加清晰地看到了前方的暗礁与风浪。调整，迫在眉睫。而真正的考验，即将在洛杉矶的璀璨灯光下，迎来它的最高潮。