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部分靠近万毒教控制区的族地被侵占，族人被掳走炼制毒傀，传统的狩猎与资源采集地也被污染。部族内部因此产生严重分歧：一部分长老主张遵循古约，暗中抵抗万毒教，联络可能残存的正道力量；另一部分则认为离火仙宗式微，正道溃败，为保全部族，应当妥协，甚至与万毒教进行有限度的“合作”或“交易”，至少保持表面中立，换取生存空间。
“影狩”小队隶属于主张遵循古约、较为强硬的“守旧派”长老。他们一直在暗中监视火榕寨及周边区域，既是履行古约职责，也希望能遇到真正的离火仙宗传承者或正道援军。但同时，部族中偏向妥协的“务实派”长老，迫于万毒教压力，也默许甚至暗中配合万毒教，在一些关键地点布置眼线，或对“可疑外来者”进行试探性攻击，以向万毒教示好，换取喘息之机。
“我们小队数日前发现火榕寨有微弱灵力波动重现，便潜伏监视。”蝮牙道，“今日见你们潜入，气息陌生，且似乎有人受伤沉重……我们无法立刻判断你们是真正的传承者，还是万毒教派来试探、或企图染指寨中秘地的诱饵。按照……族中某些长老的暗示，以及对万毒教的‘交代’，我们对‘可疑者’需进行‘甄别性攻击’——若实力不济或身份存疑，便擒下或驱赶；若真是强援……便再做打算。”
他苦笑一声：“没想到……你们实力远超预估，尤其是那位……”他畏惧地看了姜晚一眼，“我们失手被擒，亦在情理之中。如今看来，你们确是正统传承者无疑。我……无话可说，要杀要剐，悉听尊便。只求……莫要因此牵连我部族其他老弱。”
洞内一片沉默。赤蝰部族的处境，比预想的更为复杂艰难。既有坚守古约的血性，也有在强敌压境下的无奈妥协与内部撕裂。
炎烈与玄微子对视一眼。杀了这蝮牙容易，但并无益处，反而可能彻底激化与赤蝰部族“守旧派”的矛盾，甚至将整个部族推向万毒教一方。
“我等并非嗜杀之辈。”玄微子缓缓开口，“你族处境，我等略知一二。上古盟约，我离火仙宗亦未曾忘怀。如今南疆浩劫，万毒教与归墟乃你我共同之敌。若你族尚有心存古约、愿抗污秽之士，我等愿与之接触，互通有无。”
炎烈接道：“你可知，火榕寨内，有我宗上古守晶先辈遗泽尚存？他已将部分重要信息相授。若你族‘守旧派’长老仍有抗敌之心，或可凭此，重振部族内部正气，凝聚力量。”
蝮牙闻言，眼中猛然爆发出光彩：“守晶先辈……尚在？还苏醒与你们交谈了？”这对于坚信古约的赤蝰部族战士而言，无疑是惊天动地的消息，是先祖庇佑与正统仍在的铁证！
“千真万确。”炎烈肃然道，“你可将此消息带回，告知你族可信长老。但我等行踪需绝对保密，万不可泄露给族内‘务实派’或万毒教知晓。你可愿立下心魔誓言，返回部族后，只向特定长老秘密汇报，并设法安排我等与守旧派长老的稳妥会面？”
这是机会，也是考验。若蝮牙同意，则有可能争取到赤蝰部族内部一支力量的支持；若他拒绝或阳奉阴违，则此人便不能留。
蝮牙挣扎片刻，眼中闪过决断：“我愿立誓！大长老‘蝰骨’与数位长老，仍是坚守古约的中流砥柱。若能得守晶先辈消息为证，必能振奋人心，压制妥协之音！只是……部族如今被万毒教眼线渗透严重，会面需万分小心，且需时间安排。”
“可。”玄微子点头，“你立誓后，我等便放你离去。三日后的子时，在你部族传统猎场‘毒龙涧’东南三十里处的‘三指石’附近，放置一枚刻有此火焰纹路的赤色石子作为信号。若你族同意接触，并安排妥当，便在石子旁留下你部族特有的‘安全’蛇纹标记。我等自会知晓，并约定下一步会面时间地点。”
玄微子以法力在空中勾勒出一个融合了离火仙宗与守晶烙印特征的简易火焰纹路。这纹路只有知晓内情者才能理解其含义。
蝮牙仔细记下，然后毫不犹豫地以部族秘法与心魔起誓，内容严苛，确保他不会泄露小队信息，且会尽力促成守旧派长老的秘密会面。
立誓完毕，冰芸解除了他大部分禁锢，只留了一丝隐蔽的冰魄寒气在他心脉，既是保险，也方便日后辨认。
“多谢……不杀之恩，与信任。”蝮牙复杂地看了众人一眼，尤其是姜晚，然后转身，如同真正的毒蛇般，悄无声息地滑入谷地阴影，消失在弥漫的毒瘴之中。
“希望他能带来好消息。”白无瑕轻声道。
“尽人事，听天命。”姜晚缓缓睁眼，“当务之急，是尽快恢复实力，并消化新得情报。炎烈道友，你需抓紧炼化‘地心火玉髓’。我等亦需规划，下一步先去何处。”
炎烈重重点头，取出那枚温热的火玉髓，感受着其中澎湃的力量：“给我一日时间，初步炼化。之后，我们或可按照地图，先行探查距离此地最近的一处标记点——东北方四百里外，一处名为‘沸泉泽’的地域。地图标注那里火土冲突剧烈，地热沸腾，毒沼遍布，规则异常紊乱，且疑似有万毒教设立的‘毒火采集点’。既可查探敌情，获取资源，或许……也适合姜道友初步感受剧烈的规则冲突环境。”
沸泉泽……姜晚心中默念。混沌之种传来一丝微弱的、跃跃欲试的感应。
“可。”她简练回应。
洞外，南疆的夜浓稠如墨，毒瘴荧光点点，如同窥伺的眼睛。
洞内，篝火噼啪，映照着众人沉静而坚定的面容。短暂的休整与谋划之后，更艰险的征途，已在眼前。