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马车轮子碾过官道上的碎石，发出沉闷的响声。沈晏清掀了掀帘子，远处一片开阔地势展现在眼前，几排新搭的木棚沿河而立，底下人影晃动，有挑担的、吆喝的、验货的，混着南腔北调的声音。这是新开辟的临江市口，专为外商设的通贸集散地。
江知梨坐在车内未动，目光扫过外面景象。她今日穿了件鸦青比甲，袖口压着银线暗纹，发髻依旧松散，却比前几日整齐了些。手在膝上轻轻敲了两下，像在算什么节拍。
“到了。”沈晏清放下帘子，声音低了些，“林家安排的人说，那几个吕宋来的商人脾气古怪，只认货不认人，谈不拢就走，连茶都不喝一口。”
江知梨没应，只问：“他们带了多少样品？”
“各色香料、漆器、还有些没见过的布匹。”他递过一个布包，“这是昨夜送来的样件，您先看看。”
她解开布包，取出一小块深红色织物，指尖捻了捻，又凑近鼻尖闻了一下。“不是棉，也不是麻，倒像是树皮捣出来的丝。”她说，“染料用的是洋红，南洋常见，但这种织法——经纬交得密，却不僵，耐晒耐洗，适合做外袍。”
沈晏清点头：“我也这么想。若能仿出来，北地商户定抢着要。”
“别急着仿。”她将布料重新包好，“先让他们觉得我们不懂这个，才能听真话。”
两人下车时，天已近午。阳光照在河面上泛起白光，热气蒸腾。市口中央搭了个凉棚，几张粗木桌拼成谈判席，一边坐着三个外国人，穿着窄袖长袍，肤色偏棕，说话带着卷舌音。旁边站着个中年通译，额上沁汗，手里捏着纸笔。
沈晏清刚要上前，江知梨抬手拦住他一步，自己先走了过去。
通译见她衣着素净却气度沉稳，连忙起身行礼。她微微颔首，在主位坐下，目光直落对面三人。
“这位是我母亲。”沈晏清站到一侧，“沈记商行的事，由她定夺。”
为首那人皱眉，用母语说了句什么。通译忙解释：“他们问，为何主事的是妇人？按他们那边规矩，女子不出门经商。”
江知梨没动，只反问：“你们卖货时，也问买主是不是男人？”
通译一愣，赶紧翻过去。那三人面面相觑，终于有人笑了，带头那人也耸肩摊手，做了个“你说得对”的手势。
谈判开始。
起初对方报出香料价格，高出市价三成。沈晏清刚要开口驳斥，江知梨轻轻叩了下桌面。他闭嘴。
她慢条斯理打开带来的紫檀木盒，取出一只瓷瓶，倒出半勺粉末在掌心，吹了口气，又搓了搓。“这是你们的丁香粉？”她问。
通译翻译后，对方一人接过细看，点头。
“潮了。”她说，“装货时没垫干草，海运途中遇湿气，品相已损。这样的货，值不了高价。”
那人脸色微变，争辩几句。江知梨不急，又拿出一块漆盒残片，是昨日云娘从退货里捡的。“这漆层裂得不均，说明晾晒仓促。真正的好漆，七道涂刷，九日阴干，你们这批最多三天。”
对方沉默片刻，终于让步，降价一成。
接下来谈布匹。他们开出天价，称此布“王室专用，不得外传”。江知梨听完，冷笑一声：“王室专用？那你们怎么带了一整车来卖？”
全场静了瞬。通译差点呛住，赶紧翻过去。那几人面露尴尬，领头的讪笑两声，承认这是民间作坊仿制，并非真贡品。
价格再度下调。