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明心院今年的春天，来得格外早。
后山的溪水涨得哗哗响，带着冬天积攒下来的力气，一路奔下来，水珠子在日头底下亮晶晶的，晃人眼。药圃边上，去年新栽的几株桃树，憋着一股劲儿似的，爆了满枝的花骨朵，粉粉嫩嫩的，风一过，颤颤巍巍。
阿石的孙女，那个叫小满的丫头，今年开春刚满六岁，正是猫嫌狗厌的年纪。这会儿趁着爷爷和人说话，踮着脚，偷偷溜进了明心堂。堂里静悄悄的，只有穿过高窗的光柱里，无数尘埃在慢悠悠地打着旋儿。
小丫头对先生们每日打坐的青石、满墙的书卷没什么兴趣。她那双乌溜溜的眼睛，一下子就被东墙上挂着的那把短刃吸引住了。
那刀真旧。刀鞘是深褐色的皮革，边缘磨得发白，还有几处细小的裂纹。刀柄缠着的布条颜色暗沉，依稀能看出原本或许是赤红色，如今却被岁月和无数次手握的汗水浸染得失了本色。最特别的是，刀身并未完全归鞘，露出小半截刃口——那不是寻常兵刃雪亮或幽暗的光泽，而是一种奇特的、仿佛被烈火反复灼烧锻打后留下的暗红色纹路，即使在这室内，也隐隐透着股未烬的余温。刀刃上，有几处细小的、不规则的缺口，像被什么极其坚硬的东西狠狠磕碰过。
小满觉得那刀身上流动的暗红纹路，像傍晚天边烧着的云，又像爷爷炉膛里跳动的火苗，好看得很。她左看右看，大人们都在外面忙，堂里就她一个。心里那点小胆子便“噌”地冒了头。她搬来一个小杌子，颤巍巍地爬上去，伸长手臂，想去摸一摸那刀柄上垂下的、已经有些起毛的旧穗子。
指尖刚碰到那粗糙的穗子——
“嗷！”
小丫头猛地缩回手，从小杌子上跳了下来，捂着指尖，小脸皱成一团。不疼，但那一下的感觉很奇怪，不是被火烫了，倒像……倒像不小心碰到了爷爷刚打好的铁器，一股子凶巴巴的热气顺着指尖就窜了上来，霸道得很，吓得她心口噗通一跳。
“摸不得的，小满。”温和的声音从门口传来。
小满回头，是清澜婆婆。赵清澜端着刚沏好的药茶走进来，看到小丫头捂着手指、满脸惊疑不定地望着墙上的刀，心里便明白了七八分。她把茶盘轻轻放在青石案上，走过来，蹲下身，拉过小满的手看了看。小女孩的指尖有点红，倒没什么大碍。
“那刀有脾气。”赵清澜用手指虚点了点那短刃，声音轻轻的，像是怕惊扰了什么，“是赤炎大人留下的。他那人，性子就跟他的火一样，瞧着热闹，挨近了，可是会灼人的。”
“赤炎……大人？”小满眨巴着眼睛，她听爷爷和院里好多伯伯叔叔提过这个名字，总是和“厉害”、“大将军”、“大火”连在一起，但具体是什么样子，她想象不出。在她心里，最厉害的就是能管着整个药圃、认识所有草药的爷爷，还有能治好村里王奶奶咳疾的清澜婆婆。
“嗯。”赵清澜站起身，目光也落在那把短刃上，看了好一会儿。午后的阳光正好移动了一格，将那暗红的刀身和上面的缺口照得愈发清晰。她似乎透过那些斑驳的痕迹，看到了更久远的一些画面，一些她在青珞先生零星的讲述和守垣司残存的档案中拼凑出的、属于另一个时代、另一群人的鲜活光阴。
“想听赤炎大人的故事吗？”她忽然问，声音比平时更柔和了些。
小满立刻忘了指尖那点异样，用力点头，自己爬上一个蒲团坐好，摆出认真听讲的架势。
赵清澜也在另一个蒲团上坐下，望着那刀，思绪仿佛飘回了数十年前，那个烽烟还未曾席卷九域每一个角落的年代。
“赤炎大人啊，他也不是生来就是大人，就是将军的。”她缓缓开口，故事似乎该从更早开始。
“听说，他小时候是在北境边境的一个军镇里长大的。那地方，一年里有大半年刮着白毛风，夏天短得刚脱下棉袄就又得穿上。镇子外面，就是一眼望不到头的荒原和起伏的山峦，再往北，据说就是妖族的领地和不怎么太平的荒蛮之所。他爹是镇子里的边军小校，没什么大本事，但一身硬骨头，认死理，觉得男人就该吃兵粮，守国门。”
“赤炎打小就像个炮仗，一点就着。镇上的孩子打架，他永远是冲在最前面那个，打输了也不哭，抹一把鼻血，下次接着打。他爹揍他，说他莽，没脑子，光知道用拳头。他就梗着脖子顶嘴：‘拳头硬才能不让别人欺负！’为这，没少挨军棍。可他那身板，也不知怎么长的，越打越结实，力气大得吓人，才十二三岁，就能抡动他爹的制式军刀了，虽然挥不了几下就得喘。”
赵清澜的眼前，仿佛浮现出一个风沙很大的校场，一个半大少年，咬着牙，一次次挥动着对他而言过于沉重的铁刀，汗珠混着沙土，从倔强的下颌滚落。远处，是他父亲皱着眉、却暗含一丝复杂的注视。
“他第一次真正见血，不是跟人，是跟蚀妖。”赵清澜的声音低了些，“那年他大概十五？镇子附近的荒原上，不知道怎么就溜进来一小股蚀妖，袭击了在外头放牧的几户牧民。他爹带着一队兵赶去的时候，战斗已经快结束了。牧民死了两个，伤了好几个。他爹忙着救人清点，一回头，看见赤炎蹲在一个被蚀妖抓破肚子的老兵旁边，那老兵肠子都流出来了，人还没断气，抓着赤炎的手，眼睛瞪得老大，嘴里嗬嗬地响，想说什么，血沫子不停地涌出来。”
“赤炎就那么蹲着，一动不动，脸上一点表情都没有，只有攥着老兵的那只手，指节捏得发白，微微发抖。他后来跟人说，那时候他不怕，就是觉得……那血怎么那么热，沾在手上，烫得人心慌。”
小满听得屏住了呼吸，小手不自觉地攥紧了衣角。
“从那以后，他练刀更疯了。不只是在他爹的校场上练，还自己跑到荒原里去，找那些落单的、低级的蚀妖拼命。他爹骂他找死，他说：‘不真见血，手里这刀永远没劲儿。’他身上添了好多疤，都是那时候留下的。但他杀蚀妖的手法，也越来越狠，越来越利落。他不用什么花哨的招式，就劈，砍，扫，怎么直接怎么来，怎么省力怎么来。他说蚀妖又不懂欣赏你的刀法美不美，它们只知道往你身上扑，你得比它们更快，更狠，更不怕死。”
赵清澜仿佛能听到荒原上呼啸的风声，看到一个少年独自与狰狞黑影搏杀时，那粗重压抑的喘息，和刀锋撕裂秽物时发出的、令人牙酸的声响。
“大概十七八岁的时候，他在北境边军里已经有点小名气了，都说赤家那小子是个不要命的煞星。但也有人说他太莽，不听号令，迟早闯大祸。”她顿了顿，“后来，还真出了一件事。”