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承平七十四年三月初九，惊蛰后七日。
京师，朝野上下暗流涌动。
萧云凰微服出巡考察三臣的消息传出后，朝中官员开始站队。有人支持林则徐，有人支持赵翠儿，有人支持陈仲明。表面上谁都不说，私下里各有盘算。
支持林则徐的，多是户部、工部的官员。他们认为林则徐懂经济、会算账、能实干，江苏的政绩摆在那里，税收增长六成，工厂增加四十七座，铁路修到南京，这是硬邦邦的数字。
支持赵翠儿的，多是海关、船政、通商口岸的官员。他们认为赵翠儿懂洋务、会谈判、能开拓，广东的政绩也摆在那里，船厂造了十二艘船，茶行开了百家，与英法荷开通汇兑，这是打开国门的功绩。
支持陈仲明的，多是礼部、国子监、各地学政的官员。他们认为陈仲明懂教育、会育人、能开智，直隶的政绩更摆在那里，学堂一千二百所，学生十万人，公务员三千人，这是百年树人的根基。
三派官员，各有道理，各有底气，各有不服。
许汝霖坐在户部后堂，面前摊着三份档案，已经看了整整一个时辰。他八十一岁了，从户部侍郎干到尚书，从尚书干到大学士，从大学士干到退休。今天，他是被萧云凰请回来的。萧云凰问他：“许爱卿，你是三朝元老，管了一辈子钱，看了一辈子人。你说，这三个人，谁最合适？”
许汝霖沉默了很久，然后说：“陛下，臣不敢说。”萧云凰说：“朕让你说。”许汝霖又沉默了一会儿：“林则徐，能臣也。江苏的政绩，硬邦邦的，谁也比不了。但他太刚，刚则易折。赵翠儿，能臣也。广东的政绩，也硬邦邦的。但她太直，直则易伤。陈仲明，能臣也。直隶的政绩，也硬邦邦的。但他太柔，柔则易欺。三个人，各有长短。选谁，看陛下想要什么样的皇帝。想要守成的，选林则徐；想要开拓的，选赵翠儿；想要文治的，选陈仲明。”
萧云凰点了点头：“朕知道了。”许汝霖告退，走出乾清宫时，回头看了一眼，心里想，这是最后一次了。
承平七十四年四月十五，江苏苏州府。林则徐坐在巡抚衙门里，面前站着一个年轻人，叫张之洞，二十岁，江苏人，行政专科学院毕业，在巡抚衙门当书吏。张之洞说：“林大人，朝中有人想让您当皇帝。”林则徐沉默了一会儿：“谁让你来的？”张之洞说：“没人让。是学生自己来的。”林则徐说：“你回去。不该想的事，不要想。不该说的话，不要说。”张之洞说：“林大人，您治江苏十五年，百姓富足，国家强盛。您不当皇帝，谁当？”林则徐站起来，看着他：“张之洞，你听好。皇帝不是争来的，是干出来的。你干好了，百姓服你，朝廷服你，天下服你。干不好，争来了也没用。你回去，好好干活。”张之洞低下头，退了出去。林则徐站在窗边，望着窗外的苏州城，心里想，他不想争，但他知道，有人替他争。
承平七十四年五月十五，广东广州府。赵翠儿坐在巡抚衙门里，面前站着一个女子，叫刘清扬，二十二岁，广东人，坤元女学毕业，在巡抚衙门当书吏。刘清扬说：“赵大人，朝中有人想让您当皇帝。”赵翠儿沉默了一会儿：“谁让你来的？”刘清扬说：“没人让。是学生自己来的。”赵翠儿说：“你回去。不该想的事，不要想。不该说的话，不要说。”刘清扬说：“赵大人，您治广东十五年，国门大开，洋商云集。您不当皇帝，谁当？”赵翠儿站起来，看着她：“刘清扬，你听好。皇帝不是争来的，是干出来的。你干好了，百姓服你，朝廷服你，天下服你。干不好，争来了也没用。你回去，好好干活。”刘清扬低下头，退了出去。赵翠儿站在窗边，望着窗外的珠江，心里想，她不想争，但她知道，有人替她争。
承平七十四年六月十五，直隶保定府。陈仲明坐在巡抚衙门里，面前站着一个年轻人，叫康有为，二十一岁，直隶人，行政专科学院毕业，在巡抚衙门当书吏。康有为说：“陈大人，朝中有人想让您当皇帝。”陈仲明沉默了一会儿：“谁让你来的？”康有为说：“没人让。是学生自己来的。”陈仲明说：“你回去。不该想的事，不要想。不该说的话，不要说。”康有为说：“陈大人，您治直隶十九年，学堂一千二百所，学生十万人。您不当皇帝，谁当？”陈仲明站起来，看着他：“康有为，你听好。皇帝不是争来的，是干出来的。你干好了，百姓服你，朝廷服你，天下服你。干不好，争来了也没用。你回去，好好干活。”康有为低下头，退了出去。陈仲明站在窗边，望着窗外的保定城，心里想，他不想争，但他知道，有人替他争。
承平七十四年七月初九。京师，许汝霖府上。许汝霖坐在书房里，面前站着三个人。林则徐的门生张之洞，赵翠儿的同乡刘清扬，陈仲明的学生康有为。三个人，三个省，三条心。许汝霖看着他们，开口说：“你们知道，你们在干什么吗？”三个人低着头，不敢说话。许汝霖说：“你们在害你们的主子。”张之洞抬起头：“许大人，学生不明白。”许汝霖说：“陛下还在，储位未定，你们就争。争赢了，你们的主子就是结党营私。争输了，你们的主子就是觊觎大位。无论输赢，都是死路。”三个人脸色都变了。许汝霖继续说：“回去，告诉你们的主子：什么都不要做，什么都不要说。等着。陛下让谁接，谁就接。不让接，就不接。争，死路一条。不争，活路一条。”三个人跪下来：“谢许大人指点。”他们走了，许汝霖坐在书房里，望着窗外的月亮，心里想，这是他能做的最后一件事了。
承平七十四年八月初九。乾清宫，萧云凰面前站着三个人：林则徐、赵翠儿、陈仲明。三个人从苏州、广州、保定赶来，跪在丹墀下。萧云凰看着他们，开口说：“你们知道朕为什么叫你们来吗？”三个人不敢说话。萧云凰说：“因为有人在替你们争。”林则徐叩首：“臣不知。”萧云凰说：“你不知道，但你的人知道。你的人替你争，就是你争。”赵翠儿叩首：“臣约束不严，请陛下降罪。”萧云凰说：“朕不降罪。朕只告诉你们一句话。”三个人抬起头，看着她。萧云凰说：“朕选谁，谁就是皇帝。朕不选谁，谁就不是。争，没有用。争，只会让朕觉得你们不配。”三个人叩首：“臣知错了。”萧云凰说：“回去，管好你们的人。再有人替你们争，朕就换人。”三个人退出乾清宫，站在门外，互相看了一眼，各自走了。
承平七十四年腊月二十三，小年。西山工业区，迁建新村。孙德旺八十八岁了，坐在门口晒太阳，灯亮了三十七年。他重孙女孙小丫十七岁了，坐在旁边看书。孙小丫忽然问：“爷爷，听说有人在争皇帝？”孙德旺说：“对。有人替林则徐争，有人替赵翠儿争，有人替陈仲明争。”孙小丫问：“谁争赢了？”孙德旺说：“谁都没赢。陛下说了，争，就没有用。争，只会让陛下觉得不配。”孙小丫说：“那怎么办？”孙德旺说：“等。陛下让谁接，谁就接。不让接，就不接。争，死路一条。不争，活路一条。”孙小丫点了点头，低下头继续看书。
承平七十四年腊月二十三，西山工业区，百工院。陆沉躺在床上，还没醒，已经二十五年半了。从承平四十九年六月初九，到承平七十四年腊月二十三，整整二十五年六个月。床边坐着五个人：方承志八十六岁，程恪九十岁，公输英七十一岁，林大桅六十四岁，崔大牛五十九岁。每人手里拿着一份报纸。今天的报纸头版有条消息：“储君之争起，三臣门生奔走游说。许汝霖警告：争则死路一条。陛下警告三臣：再争则换人。孙德旺：等，不争，活路一条。”
方承志把报纸放在陆沉枕边，看着那张熟悉的脸。一百二十四岁的陆沉，脸上的皱纹像刀刻的一样深，头发全白了，一根黑的都没有。但他的嘴角还是微微上扬着。他轻声说：“国师，有人争皇帝。但陛下说了，争，就没有用。孙德旺说，等，不争，活路一条。您放心睡，睡到想醒的那天。”
他说完站起来，对着那五个人说：“走吧，该干活了。”五个人站起来，一个一个走出去。公输英走到门口回头看了一眼，看见那份报纸放在陆沉枕边，头版上的那几个字在午后的阳光里闪着光：“储君之争起。”她转过身，走了。