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承平七十三年正月初一，元旦。
京师，乾清宫。
萧云凰面前摊着三份档案，她已经看了整整一个时辰。第一份档案上写着：林则徐，福建侯官人，四十三岁。承平五十二年最后一科解元，同年考入公务员，授户部主事。承平五十三年查账有功，升户部员外郎。承平五十五年随许汝霖赴江苏试点新政。承平五十七年任江苏巡抚至今。政绩：修苏州至上海铁路，建纺织厂四十七座，开商号三千家，增税收六成，稳房价，避危机。江苏从一个农业省变成工业省。第二份档案上写着：赵翠儿，直隶大兴人，四十二岁。承平五十一年入坤元女学，承平五十二年考入公务员，授工部主事。承平五十三年随周用锡赴广东试点新政。承平五十七年任广东巡抚至今。政绩：建广州船厂，造新式舰船十二艘，开茶行百家，与英法荷开通汇兑，增税收七成，稳市场，避危机。广东从边陲省份变成通商口岸。第三份档案上写着：陈仲明，浙江仁和人，四十九岁。承平五十一年创办行政专科学院。承平五十四年任直隶巡抚至今。政绩：建学堂一千二百所，招生十万人，培养公务员三千人，推广新式教育，增税收五成，稳人心，避危机。直隶从京畿重地变成教育模范省。
萧云凰合上档案，站起来走到窗边。窗外，京师的天空飘着雪，但她不觉得冷。她想起六十七年前，她刚登基的时候，太庙里的列祖列宗看着她，她跪在蒲团上说：“臣妾萧氏，虽女子之身，愿效男儿之志，保大夏江山，传之万世。”六十七年，她保住了江山。现在，她要把它交出去。交给谁？交给林则徐？交给赵翠儿？交给陈仲明？她不知道。她只知道，这三个人，都能接。但谁最合适？她转过身，走回案前，提起朱笔，在空白的奏折上写了一行字：“正月十五，朕将微服出巡。目的地：苏州、广州、保定。”
承平七十三年正月十五，上元节。江苏苏州府，林则徐站在大华纺织厂门口，看着那些进进出出的工人，心里想着今年的生产计划。他身后站着一个老妇人，穿着寻常的青布衣裳，头上没有戴任何首饰，脸上没有涂任何脂粉。他没见过这个人，但他见过这张脸，在《夏国公报》上，在承平政要的插画里，在每一个大夏百姓的心里。他转过身，跪了下来：“臣林则徐，叩见陛下。”萧云凰笑了：“起来吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”林则徐站起来，腿还在抖。萧云凰问：“这厂，一年产多少布？”林则徐答：“一百万匹。”萧云凰问：“卖到哪儿？”林则徐答：“卖到北方各省，还卖到蒙古、朝鲜、日本。”萧云凰问：“赚多少？”林则徐答：“一年赚十万两。”萧云凰点了点头，又问：“工人呢？多少工人？”林则徐答：“一千人。”萧云凰问：“从哪儿来的？”林则徐答：“从附近几个县的农村来的。”萧云凰问：“一个月挣多少？”林则徐答：“二两银子。”萧云凰算了一笔账：二两银子，一年二十四两，比种地强多了。她问：“你怕不怕？”林则徐愣住了：“怕什么？”萧云凰说：“怕接朕的位子。”林则徐沉默了一会儿：“怕。”萧云凰问：“怕什么？”林则徐说：“怕辜负陛下。”萧云凰说：“你辜负不了朕。朕在你这年纪，也怕。怕宁王，怕赵元，怕准噶尔，怕瘟疫，怕工潮，怕金融危机。怕了六十七年，怕过来了。你也会怕过来。”她转身，走了。林则徐跪在原地，久久不起。
承平七十三年二月初九。广东广州府，赵翠儿站在珠江边，看着一艘新下水的船，心里想着今年的造船计划。她身后站着一个老妇人，穿着寻常的青布衣裳。她没见过这个人，但她见过这张脸。她转过身，跪了下来：“臣赵翠儿，叩见陛下。”萧云凰笑了：“起来吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”赵翠儿站起来，手在抖。萧云凰问：“这船，能跑多远？”赵翠儿答：“能跑到吕宋。”萧云凰问：“能跑到欧洲吗？”赵翠儿说：“现在还不行。再过几年，等造出更大的船，就能。”萧云凰问：“你怕不怕？”赵翠儿愣住了：“怕什么？”萧云凰说：“怕接朕的位子。”赵翠儿沉默了一会儿：“怕。”萧云凰问：“怕什么？”赵翠儿说：“怕别人不服。”萧云凰说：“不服，就用成绩让他们服。成绩有了，自然就服了。你在广东干了十五年，从工部主事干到巡抚，建了船厂，开了茶行，谈了洋商，稳了市场。这些成绩，够他们服了。”她转身，走了。赵翠儿跪在原地，久久不起。
承平七十三年三月初九。直隶保定府，陈仲明站在一所新盖的学堂门口，看着那些进进出出的学生，心里想着今年的招生计划。他身后站着一个老妇人，穿着寻常的青布衣裳。他没见过这个人，但他见过这张脸。他转过身，跪了下来：“臣陈仲明，叩见陛下。”萧云凰笑了：“起来吧，朕今天是微服出巡，不用跪。”陈仲明站起来，心还在跳。萧云凰问：“这学堂，有多少学生？”陈仲明答：“五百人。”萧云凰问：“学什么？”陈仲明答：“学国语、算学、格物、史地、百工。”萧云凰问：“毕业后干什么？”陈仲明答：“考公务员，当官；考大学，继续念书；进工厂，当工人。”萧云凰问：“你怕不怕？”陈仲明愣住了：“怕什么？”萧云凰说：“怕接朕的位子。”陈仲明沉默了一会儿：“怕。”萧云凰问：“怕什么？”陈仲明说：“怕辜负百姓。”萧云凰说：“你辜负不了百姓。你在直隶干了十九年，从行政专科学院院长干到巡抚，办学堂一千二百所，招生十万人，培养公务员三千人。这些学生，将来都是大夏的栋梁。你辜负不了他们。”她转身，走了。陈仲明跪在原地，久久不起。
承平七十三年腊月二十三，小年。乾清宫，萧云凰面前摊着三份密折。第一份，是她自己写的，关于林则徐：“林则徐，能臣也。治江苏十五年，兴工商，修铁路，稳金融，百姓富足。其人性刚直，不阿附，有古大臣之风。可为守成之君。”第二份，是她自己写的，关于赵翠儿：“赵翠儿，能臣也。治广东十五年，开海贸，建船厂，通洋商，国门大开。其人性坚韧，不畏难，有开拓之志。可为进取之君。”第三份，也是她自己写的，关于陈仲明：“陈仲明，能臣也。治直隶十九年，兴教育，育人才，开民智，风气一新。其人性宽和，能容人，有教化之德。可为文治之君。”三份密折，三个人，三条路。她把密折收好，锁进抽屉里。站起来走到窗边。窗外飘着雪，但她不觉得冷。因为她知道，这三个人，无论谁接，大夏都不会垮。
承平七十三年腊月二十三，小年。西山工业区，迁建新村。孙德旺八十七岁了，坐在门口晒太阳，灯亮了三十六年。他重孙女孙小丫十六岁了，坐在旁边看书。孙小丫忽然问：“爷爷，皇帝去苏州、广州、保定，是去看林则徐、赵翠儿、陈仲明？”孙德旺说：“对。去看谁更合适。”孙小丫问：“谁更合适？”孙德旺说：“都合适。”孙小丫问：“那选谁？”孙德旺说：“选谁都行。有他们在，大夏就垮不了。”孙小丫点了点头，低下头继续看书。
承平七十三年腊月二十三，西山工业区，百工院。陆沉躺在床上，还没醒，已经二十四年半了。从承平四十九年六月初九，到承平七十三年腊月二十三，整整二十四年六个月。床边坐着五个人：方承志八十五岁，程恪八十九岁，公输英七十岁，林大桅六十三岁，崔大牛五十八岁。每人手里拿着一份报纸。今天的报纸头版有条消息：“女帝微服出巡，考察林则徐、赵翠儿、陈仲明。林则徐治江苏十五年，兴工商；赵翠儿治广东十五年，开海贸；陈仲明治直隶十九年，兴教育。三臣皆能，储位未定。”
方承志把报纸放在陆沉枕边，看着那张熟悉的脸。一百二十三岁的陆沉，脸上的皱纹像刀刻的一样深，头发全白了，一根黑的都没有。但他的嘴角还是微微上扬着。他轻声说：“国师，陛下考察完了。林则徐、赵翠儿、陈仲明，都是能人。选谁都行。您放心睡，睡到想醒的那天。”
他说完站起来，对着那五个人说：“走吧，该干活了。”五个人站起来，一个一个走出去。公输英走到门口回头看了一眼，看见那份报纸放在陆沉枕边，头版上的那几个字在午后的阳光里闪着光：“三臣皆能，储位未定。”她转过身，走了。