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“朕原想着等你回京，好生叙叙旧。谁知你比郑州那边还忙，日日不见人影，朕只好亲自请一请。”
“是儿臣疏忽，早该入宫请安。只是近来琐务缠身，一时抽不开身。”
朱涛没明说，但话里意思清楚——他信父皇听得懂。
天子果然不再追问，缓缓起身，袍袖微扬：“赐座。”
两名内侍立刻搬来一张紫檀扶手椅，稳稳置于朱涛身后。
“林儿，坐。”
“今夜无外人在场，就咱们父子二人，敞开了说。不必拘礼，也不必设防。”
朱涛坦然落座，眉宇舒展，父子二人相视一笑，神情竟如一个模子里刻出来的。
天子目光微滞——那一瞬，他仿佛看见二十多年前那个意气风发、敢争敢闯的自己。
原来当初力排众议立他为储君，有一桩心事从未宣之于口：这孩子，太像当年的他了。
“一晃眼，你们都长大了。你自醒后辗转多地，历练不少，朕心里很是宽慰。”
“可你也清楚，这皇位早晚要交到你手上。满朝文武盯着你的一举一动，行事须得谨慎些，莫叫人抓了短处，拿去翻来覆去地嚼。”
朱涛闻言，脸上浮起一丝恰到好处的惶然与恭谨：“父皇切莫如此说。如今您龙体康健，儿臣日日焚香祝祷，只盼您福寿绵长、百病不侵。”
“你这张嘴啊，哄得朕心都软了。朕这把老骨头什么样，自己最清楚。”
“方才说了，今日只你我二人，旁人听不到。再说——你既为太子，承继大统，本就是天经地义的事。”
朱涛身子一僵，垂眸掩住眼底微澜。
他早料到，这一问，躲不过。
最近确实不太太平，连天蝎的杀手都倾巢出动，更讽刺的是，他们八成矛头直指儿臣。
儿臣也颇为棘手，好在身手尚可，勉强周旋得开——上回差点栽在天蝎手里，千钧一发之际才险险挣脱性命。
朱涛唇角微扬，语气从容。皇帝听罢，面色渐次沉落，眉峰微蹙，仿佛头一遭听见这些事，满脸惊愕，毫无预兆。
可他开口却不是这般反应，倒像真被震住了似的。
“朕也刚得了信，岂有此理！天子脚下，江湖草莽竟敢如此放肆！”
“幸而你本事过硬，换作旁人，怕早已横尸街头。往后遇上他们，不必留情，该斩便斩。”
朱涛心头一怔，一时摸不清皇帝这话是试探，还是敲打？
“儿臣遵命！”
“父皇放心，儿臣从不是任人揉捏的软柿子。他们三番两次下死手，儿臣自不会袖手旁观——只是火候未到，暂且按兵不动。”
皇帝略一挑眉，倒是没料到太子早有盘算。
“哦？听这意思，你心里已有章法？不妨与朕说说。”
“父皇面前，儿臣岂敢隐瞒？只待一个契机，一并清剿。此事背后必有推手，若不揪出主谋，儿臣绝不会贸然出手。”
皇帝缓缓颔首，这确是太子一贯的做派——稳、准、狠，从不打无准备之仗。
“如此甚好。但务必谨慎，能驱使天蝎整支杀手队的人，绝非泛泛之辈。”
“是，多谢父皇挂怀，儿臣自会步步为营。”
之后又闲话几句，尽是些无关紧要的琐事。
临出门时，皇帝忽而撂下一句没头没尾的话：
“彬儿，朕知你聪慧过人，可聪明易折，反被聪明误。身边之人，莫轻信；己见太盛，亦须戒。”
朱涛一时怔住，不解其意，皇帝却已挥手示意他退下。
东宫上下早已翘首以盼，见朱涛平安归来，众人悬着的心才算落地。
“殿下可安好？陛下可曾为难？”
“无事，不过寻常问话罢了。”
朱涛并未细说殿内言语，旁人也极有分寸，无人越界追问，连小冬瓜那般年幼的孩子都只眨着眼，一声不吭。
朱涛能毫发无伤地踏出宫门，已是万幸。
近来诸事接踵而至，对太子愈发不利；而他锋芒毕露，若皇帝真存疑心，怕是连宫墙都迈不出去。
一场虚惊过后，天光依旧澄澈。