钦差行辕内。
孙惟清面色阴沉得能滴出水来，接连的失利让他如同困兽，暴躁易怒。
派去收买、制造混乱的人手折戟沉沙，舆论反扑被靖远侯府轻易化解，眼看拿到烧春秘方的希望越来越渺茫，京城那边的压力却与日俱增。
他感觉自己就像坐在一个即将喷发的火山口上。
“废物！都是一群废物！”
孙惟清将又一份报告失败的信件撕得粉碎，狠狠摔在地上。
他喘着粗气，眼中布满血丝，最后一丝耐心也消耗殆尽了。
常规手段已经无效，再拖下去，别说秘方，恐怕他自己的乌纱帽乃至性命都难保！
他走到书案前，取出一张特制的、用特殊药水浸泡过的信纸，蘸上一种无色无味的墨水，开始书写。
这不是普通的奏章或密信，而是一封用只有极少数人才能看懂的密码写成的求援信，收信人，是京城那位深居简出、却手握恐怖力量的“暗刃”组织的接头人。
“事急，北境鹰扬郎将沈言，桀骜难驯，手握‘烧春’秘方，已成心腹大患。赵擎川为其张目，软硬不吃。此前谋划皆败，常规手段已难奏效。目标警觉性极高，麾下鹰扬营战力强悍，戒备森严。为免秘方落入他人之手或彻底失控，恳请尊上动用‘暗刃’，不惜一切代价，清除沈言，若有可能，夺取或毁掉秘方及酿造核心。此事务必隐秘、迅捷，斩草除根，嫁祸塞外或江湖仇杀。切切！”
写完，他小心地用火漆封好，漆印是一个不起眼的指痕。
他唤来那名心腹师爷，将信递给他：
“用最快的渠道，最隐秘的方式，送出去。告诉他们，时间不多了。”
师爷接过那封重如千钧的信，手微微颤抖。
他深知“暗刃”意味着什么。
那是一群游走在黑暗中的顶级杀手，专为处理见不得光的“脏活”而存在，出手从不留活口，代价也高得惊人。
动用他们，意味着事情已到了你死我亡的最终阶段。
他不敢多问，躬身领命，悄无声息地退了下去。
孙惟清独自坐在空荡荡的书房里，烛火将他的影子拉得扭曲变形。
他感到一阵虚脱，又有一丝病态的兴奋。
沈言，赵擎川，这是你们逼我的！
既然你们敬酒不吃，那就尝尝这杯绝命毒酒吧！
数日后，夜，鹰扬营，沈言军帐。
沈言并未入睡，而是在油灯下研究着一张北境矿产分布图。
李狗儿垂手站在一旁，汇报着近期工坊的情况和新装备的试制进度。
“……郎将，按照您的图纸，那‘转轮’的配件，又勉强赶制出三套，但精度还是不够，容易卡壳。子弹制作更是繁琐，产量极低。”
李狗儿挠着头，一脸苦恼。
“还有您说的那个能抛射爆炸物的‘铁桶’，俺和老师傅们琢磨了好久，这密封和触发实在没法子解决，炸了好几次膛了，差点伤到人。”
沈言放下图纸，揉了揉眉心。
科技树的攀登绝非易事，缺乏基础工业支撑，很多想法只能是空中楼阁。
他能理解李狗儿的难处。
“无妨，安全第一。‘转轮’的事不急，优先保证现有装备的维护和诸葛连弩的产量。至于爆炸物……暂时搁置吧。”
他知道黑火药的不稳定性，在现有条件下强求高级火器，得不偿失。
“是，郎将。”
李狗儿松了口气。
就在这时，帐外传来王小石压低的声音：
“郎将，末将王小石有要事禀报！”
“进来。”
王小石闪身入内，脸色凝重，先是对李狗儿点了点头，然后对沈言低声道：
“郎将，刚收到主城内线急报，孙惟清那边，最近安静得有点反常。但他的一名心腹，前日秘密离城，去向不明，我们的人跟丢了。另外，”他顿了顿，声音更沉。