他注意到，当这几个矿工流民提到“黑心矿”时，大堂里其他几桌客人，有的下意识挪开目光，有的露出同情之色，也有个别眼神闪烁，不知在想什么。那柜台后的胖掌柜，擦桌子的动作似乎也慢了一拍，耳朵几不可察地动了动。
“唉，这世道，老百姓没活路啊。”年长的矿工叹息，“官府不管，恶霸横行。也亏得……亏得还有些有良心的。”
“有良心的？谁？”王老五嗤笑，“那些当官的？还是那些为富不仁的财主？”
“不是他们。”年长的矿工摇摇头，声音更低了，几乎是在耳语，但李致贤坐得近，还是隐约捕捉到，“是……是‘猫鹰爷’的人。”
猫鹰爷！李致贤心中一动，手中汤匙微微一顿。
“猫鹰爷？”王老五也愣了一下，随即摇头，“那都是传说，谁知道真假。再说了，就算是真的，也是贼。贼能救得了咱？”
“你懂个屁！”年长的矿工似乎有些激动，“俺亲眼见过的！就在逃出来的路上，过鹰嘴崖那边，俺们又冷又饿，实在走不动了，蜷在山洞里等死。半夜里，迷迷糊糊的，听见有人进来，放下些东西就走了。第二天醒来，洞口放着两袋杂合面，一包盐，还有一小坛烧酒！不是‘猫鹰爷’的人，谁他妈会管我们这些逃矿的烂命？那些当官的？那些抢我们的路霸？”
他的声音虽然压着，但那股混杂着感激、难以置信和后怕的情绪，却流露无疑。“东西不多，但救了好几条命。袋子上……没留名，但压了块石头，石头上刻着个记号，俺认得，就是他们说的……猫鹰的爪子印！”
猫鹰爪印！这比单纯的传说更具象了。李致贤想起三岔路口那汉子斧柄上的“收翅鸟”标记，形状确实类似收拢的鹰爪。难道……
“那后来呢？”另一个矿工追问。
“后来？拿了东西，赶紧走啊！谁知道是福是祸。”年长的矿工道，“不过，一路上也听人说过，‘猫鹰爷’的人，专找那些发黑心财的晦气。劫来的钱粮，有时候会散给过不下去的穷苦人。像咱们这样的逃矿的，还有南边遭灾的流民，好些都受过接济。只是他们神出鬼没，从不留真名，也不跟咱们多打交道。”
王老五沉默了，脸上的愤慨似乎被一种复杂的情绪取代，喃喃道：“要是真的……这他娘的算什么世道，清官靠不住，倒要指望一个……一个……”
“盗”字他没说出口，但意思大家都明白。
那桌陷入了短暂的沉默，只剩下柴火噼啪声和外面鬼哭狼嚎的风声。
李致贤慢慢喝完了碗里最后一口温吞的汤羹，心中波澜起伏。矿工流民亲历的讲述，比之前的道听途说更具冲击力。如果这一切都是真的，“茂儿爷”或“猫鹰爷”的形象，就远非一个简单的“义盗”可以概括。他的行动似乎有明确的针对性，有组织性，甚至有一定的纲领性。这已经超出了普通盗匪的范畴，更像是一股游走在律法之外、却试图践行某种民间“公道”的隐秘势力。
而他李致贤，作为即将上任、专司查缉此案的中枢令，该如何面对这样一个对手？或者说，这样一个……现象？
窗外风声更厉，开始夹杂着细碎的、打在窗纸上的沙沙声——下雪籽了。大堂里的客人们似乎也感到了寒意和不安，谈话声更低了，气氛更加凝滞。
就在这时，通往后面厨房的门帘一挑，那个干瘦的小伙计端着一大盘热气腾腾的、不知道是什么肉的炖菜，送到了靠里一张一直空着的桌子。那张桌子只坐了一个人，背对着门口，看不清样貌，穿着厚重的青色棉袍，戴着兜帽，独自饮酒，对周围的一切似乎漠不关心。
小伙计放下菜，低声说了句什么。那青袍人微微点了点头，依旧没有回头。
但就在小伙计转身离开、门帘晃动的一瞬间，借着厨房透出的稍亮光线和摇晃的影子，李致贤敏锐地瞥见，那青袍人放在桌下的左手，似乎轻轻动了一下，手指在膝盖上快速敲击了几个奇怪的节奏，然后握住了腰间一个鼓囊囊的、像是皮囊或布袋的东西。
而那个角度，李致贤恰好能看到，青袍人棉袍的下摆内侧，靠近靴筒的位置，沾着一些不起眼的、深褐色的……斑点。颜色和质感，让他瞬间联想到了昨夜驿舍地上那些尚未干涸的血迹。
寒意，从李致贤的脊椎悄然爬升，比窗外的风雪更加刺骨。
这个人，是谁？他何时进来的？为何独坐一隅？他皮囊里装的是什么？那血迹……是巧合，还是与昨夜驿舍的袭击有关？他手指敲击的节奏，是习惯动作，还是……某种暗号？
李致贤垂下眼帘，不动声色地继续吃着黑面馍，仿佛对一切都未察觉。但他全身的感官，已经高度集中在了那个青袍人的身上。
陈默似乎也感觉到了李致贤微妙的警惕，他不再四处张望，而是将更多的注意力放在了自家大人身上，同时身体微微调整了坐姿，确保能在第一时间应对任何突发状况。
外面的雪籽渐渐变成了雪花，纷纷扬扬，越来越大。风声裹挟着雪片，拍打着门窗，发出密集的声响。野店仿佛成了暴风雪中一座孤岛，而岛上的众人，各怀心事，在这昏暗跳动的火光下，维持着一种脆弱而诡异的平静。
夜，还很长。而这间风雪野店中，似乎隐藏着的秘密和危险，远比外面恶劣的天气更加莫测。
李致贤慢慢咀嚼着最后一口食物，目光低垂，心中却已如明镜。
流民口中“盗”的名声，已不仅仅是传闻。而通往京城的这条路上，潜伏的，恐怕也不仅仅是风雪。