悉尼港的晨雾里，铁甲舰的烟囱喷出浓黑的烟柱，在灰蓝色的天幕上拖出长长的轨迹。港务大楼顶层的指挥部里，英军东南太平洋战区总司令阿瑟·韦尔斯利中将正用象牙柄手杖敲击着巨大的沙盘，杖尖停在墨尔本的位置，发出沉闷的笃笃声。
“从新西兰抽调的两个旅已经在码头登船，”作战参谋官霍金斯上校展开卷边的电报，声音因熬夜而嘶哑，“北岛的毛利人暂时构不成威胁，约克郡团足以牵制他们。”
韦尔斯利中将没抬头，指尖划过沙盘上的巴斯海峡——那条分隔澳洲大陆与塔斯马尼亚岛的水道此刻被标注上密密麻麻的红色箭头。“告诉约克郡团，守住怀卡托河防线即可，不必追击。”他忽然转身，军靴在地板上碾出刺耳的摩擦声，“现在，所有焦点都要放在墨尔本。”
沙盘旁的军官们交换着眼神，没人敢接话。这位以铁腕着称的中将三天前刚从伦敦飞来，一到任就推翻了前任“分兵防御”的策略，强硬要求从新西兰、南澳甚至南非殖民地抽调兵力，硬生生在悉尼凑出了一个整编师的突击力量。
“中将阁下，”负责情报的怀特少校犹豫着开口，摊开手里的侦察报告，“自治领的主力仍在墨尔本周边活动，据信有不少于五千人的作战部队，且配备了我们尚未摸清参数的新式迫击炮。”
“五千人？”韦尔斯利冷笑一声，手杖指向沙盘上代表英军的蓝色兵棋，“我们有一万二。”他顿了顿，杖尖重重戳在墨尔本城区的核心地带，“他们的指挥中枢设在市政厅，只要拿下那里，散布在各州的零散抵抗力量就会变成无头苍蝇。”
霍金斯上校连忙补充：“皇家海军已派出‘无畏者’号战列舰带队封锁巴斯海峡，确保突击部队登陆时不会受到海上袭扰。空军的三个飞行中队也将从悉尼机场起飞，配合地面推进。”
“很好。”韦尔斯利走到窗前，望着码头正在装卸的马克沁重机枪，“让士兵们记住，这不是治安战，是闪电战。用最快的速度撕开防线，直插心脏——我要在一周内看到米字旗升起在墨尔本市政厅的穹顶。”
命令像投入油锅里的火星，瞬间点燃了整个悉尼港。运输船的汽笛声此起彼伏，穿着红色军服的士兵们扛着步枪跑过跳板，装甲车被起重机吊上登陆舰，厨师们推着热气腾腾的牛肉罐头车穿梭在队列中。码头上的扩音器反复播放着动员令，将“摧毁自治领巢穴”的口号灌进每个人的耳朵。
但混乱也随之而来。从新西兰撤回的第17步兵团带着一身丛林战的疲惫，刚登岸就被塞进闷罐车厢；从南非调来的布尔雇佣军拒绝与印度籍部队同乘一艘运输船，双方在码头爆发了小规模冲突；最要命的是弹药补给——不同部队的步枪口径混乱，.303英寸的李-恩菲尔德子弹与马提尼-亨利步枪的.45口径弹药混在一起，军需官们扯着嗓子对骂，差点动了拳头。
“这群蠢货。”韦尔斯利站在指挥塔上，用望远镜看着下方的混乱，脸色铁青。霍金斯上校赶紧调来宪兵队维持秩序，却发现不少士兵正偷偷往背包里塞酒瓶和扑克牌，显然没把这场“闪电战”当回事。
与此同时，墨尔本市政厅的地下室里，自治领的指挥会议正笼罩在一片烟雾中。天宇指尖夹着烟，在地图上圈出悉尼到墨尔本的三条陆路通道：“韦尔斯利这老狐狸，是想赌一把。”他弹了弹烟灰，火星落在标注着“吉隆镇”的位置，“从悉尼到墨尔本，最快的公路要经过这里，地势开阔，适合装甲部队推进。”
“他不会走公路。”刚从新西兰赶回来的周砚擦了擦靴子上的泥，“韦尔斯利在布尔战争里吃过伏击的亏，肯定会让海军护送部队从菲利普湾登陆，沿着海岸线推进。”
“双线都要防。”天宇在地图上画了个叉，“让吉隆镇的民兵炸毁那座百年老桥，把公路变成单行线。海岸线上，让渔民们把渔船都凿穿沉在浅滩，给皇家海军的登陆艇制造麻烦。”