荆棘岭内，小径幽深，曲折蜿蜒。两侧是高耸入云、长满倒刺的漆黑荆棘，枝干扭曲盘结，仿佛无数择人而噬的怪蟒，投下一片浓重的阴影。空气中弥漫着一股混合了腐叶、泥土与某种奇异腥甜的气息，令人头脑微微发沉。唯有前方远处那一点摇曳的灯火，指引着方向。
孙悟空一马当先，金箍棒虽未扬起，但周身气血暗涌，火眼金睛如两盏金灯，灼灼扫视四周。他的神念如同一张无形的大网，将前后左右尽数笼罩，尤其分出一缕，紧紧锁定在身后断后的沙悟净身上。方才沙悟净出言阻止放火，又主动提议沟通，此刻踏入这明显暗藏妖氛的险地，他倒要看看，自己这位一向沉稳的沙师弟，究竟意欲何为。
玄奘端坐于白龙马背上，双手合十，默诵经文，周身有淡淡佛光流转，抵御着外界污秽之气的侵蚀。他面色平静，但眼神深处，却隐含着一丝忧虑。此地气息令他心生不安，但既已入内，且对方以礼相邀，他便存了一分度化之念。
猪悟能扛着钉耙，一双大耳不时抖动，小眼滴溜溜乱转，嘴里嘟囔着：“这鬼地方，阴森森的，能有什么好茶果？别是什么毒虫幻化的吧？猴哥，咱可得小心点！”
沙悟净则依旧沉默，手持降妖宝杖，步步为营。他的目光低垂，似乎只专注于脚下的路，但若仔细观察，便会发现他握杖的手指节微微发白，显是**内心并不平静。
行了约莫一炷香功夫，眼前豁然开朗。小径尽头，竟是一片占地颇广的林间空地。空地中央，有一座看似简陋、却颇为雅致的石亭。亭由青石垒成，爬满了苍翠的古藤。亭中有石桌石凳，桌上果然摆放着几碟鲜果、一壶清茶，茶香袅袅，竟冲淡了几分林中的妖异之气。
更令人惊异的是，空地四周，并非狰狞荆棘，而是四株极其古老苍劲的大树！一株虬枝盘曲的老松，一株挺拔肃穆的古柏，一株枝繁叶茂的桧树，以及一株清雅修长的苦竹。这四株树并非杂乱生长，而是依着某种玄妙的方位矗立，隐隐形成一道天然的阵势，将这片空地守护在其中。它们散发出的气息，并非妖邪，反而带着一股浓郁的草木精华与岁月沉淀的**沧桑道韵。
“阿弥陀佛。”那苍老的声音再次响起，正是从那株最为古老的老松之下传来。只见松荫晃动，一位身着褐色葛衣、手持藤杖、须发皆白、面容清癯的老者，缓步走出。他身后，又相继走出三人：一位身穿黑衣、面色肃然的中年文士（柏），一位绿袍潇洒、手持折扇的公子（桧），以及一位青衣素雅、气质清冷的女子（竹）。
这四人身上妖气极淡，反而灵气充沛，竟是四尊修行有成的草木精灵！而且看其道行，恐怕**皆在千年以上！
“老朽‘十八公’（松），携好友‘孤直公’（柏）、‘凌空子’（桧）、‘拂云叟’（竹），恭迎大唐圣僧与三位高徒法驾光临敝处。”为首的松树精十八公拱手施礼，态度**颇为谦和。
孙悟空金睛一闪，心中冷笑：果然是几个成了气候的树精！而且看这阵仗，绝非寻常山野精怪，倒像是有来历的。他按捺住动手的冲动，倒要看看他们葫芦里卖的**什么药。
玄奘下马还礼：“阿弥陀佛。贫僧玄奘，见过四位居士。打扰清修，还望**海涵。”
“圣僧客气了。”十八公笑道，伸手示意石亭：“山野之地，无甚招待，唯有清茶野果，聊表心意。久闻圣僧乃金蝉子转世，佛法高深，今日得见，实乃三生有幸。我等在此修行千年，于道之一途，颇有困惑，不知**可否请圣僧指点一二？”
谈经论道？孙悟空眉头微挑，目光扫过沙悟净。只见沙悟净垂手立于玄奘身后，面色平静，似乎对眼前景象毫不意外。难道…他早知道是这般情景？
玄奘听闻对方欲论道，心中戒备稍减，点头道：“居士有何疑惑，但讲无妨。贫僧才疏学浅，若能切磋一二，亦是缘分。”
众人入亭坐下。那竹精拂云叟素手斟茶，茶香愈发清冽。
柏精孤直公率先开口，声音低沉肃穆：“敢问圣僧，我佛常云‘众生平等’。然天地生万物，有草木，有禽兽，有人族，有仙佛。草木无言，春生秋杀；禽兽懵懂，弱肉强食；人族聪慧，却也多贪嗔痴念；仙佛超脱，享无尽寿元。此种种差异，何来‘平等’之说？莫非这‘平等’，只在佛性本源，而非外在形迹与际遇？”
此问颇为尖锐，直指佛法核心。玄奘略一沉吟，缓声道：“居士所言差异，确为表象。然佛性如虚空，人人本具，众生皆有。草木虽无言，亦有生长收藏之性；禽兽虽懵懂，亦知求生畏死；人族虽有诸般烦恼，亦有觉悟之机；仙佛虽超脱，亦不离因果轮回。所谓‘平等’，非指境遇相同，而是指众生皆有成佛之可能，皆是未来之佛。犹如一颗种子，无论落入沃土还是石缝，其蕴含的生长之力，本无差别。差别**只在外缘而已。”
玄奘声音平和，却蕴含智慧。孤直公听了，肃然点头，似**有所悟。
桧精凌空子摇扇笑道：“圣僧妙解。那我再问一句。我辈草木之属，修行艰难，动辄千年方可化形。而人族，乃至一些跟脚深厚的妖族、仙裔，修行速度远胜于我等。这难道不是天道不公？佛说慈悲，为何不赐予众生平等修行之**机？”