他深吸一口气，胸腔因激动和沉重而起伏，但语气反而更加冷硬决绝。看穿了对手的终极意图，并未带来轻松，反而带来了更庞大、更迫在眉睫的压力。
程昱此刻也完全明白了，一股寒意从脚底直冲头顶，冷汗瞬间浸湿了内衫。若真让吕布完成这“连接”之举，曹操集团将被彻底压制在兖豫一带，失去主动，陷入长期被动防守的窘境，覆灭或许只是时间问题。
“主公！如此看来，颍川东部更是万万不可有失！必须增兵，死守！”程昱的声音带着前所未有的急迫。
曹操却缓缓摇了摇头，脸上的表情重新归于那种深沉的冷静。“不，颍川东部，不能，也守不住。”
他看着面露不解与焦急的程昱和荀彧，继续分析道：“吕布挟新取汝南、连战连捷之威，士气如虹，兵锋正炽。曹仁在颍川西部能顶住张辽的压力，维持防线不溃，已是竭尽全力。若我再分薄本就紧张的兵力去加强东部诸城，正中了吕布下怀。他会利用其内线机动优势，集中主力，像砸碎汝南诸城一样，将我分散在东部各点的守军逐一击破。届时，非但东部不保，西部防线也可能因兵力抽调而出现漏洞，导致全线崩溃。此为下策。”
“那……莫非真要弃守不成？”程昱的声音有些干涩。
“弃，但要‘弃’得有价值。”曹操眼中闪过一丝近乎残酷的决断之光，“传令曹仁，颍川东部诸城，自即日起，实行最彻底的坚壁清野之策！动员所有力量，将城中及周边粮草、军械、布匹、药品等一切可用物资，尽最大可能向许都方向转运！带不走的，尤其是粮秣、工坊、重要建筑，全部焚毁！水井投毒或许有伤天和暂且不必，但必须破坏！将百姓……尽量向南岸或向许都方向疏散，不愿走或来不及的，也只能留下。总之，我要留给吕布的，不是几座可以驻兵屯粮的城池，而是一片需要投入海量资源才能恢复生机的白地，是几根卡在他喉咙里，让他吞不下、吐不出的硬刺！”
他顿了顿，目光转向荀彧，语气加重：“文若，此事关重大，需你亲自统筹。除了军事上的清野，更要加紧向颍川东部，乃至吕布新控制的汝南地区，派遣得力细作，携带重金，秘密联络那些尚未完全归附吕布、或与曹氏有旧的地方豪强、游侠、甚至溃兵首领。许以官爵钱财，让他们在吕布后方袭扰其粮队，破坏其治安，散播流言，制造恐慌！我要让吕布每占领一地，每前进一步，都不得安宁，都要耗费数倍于我的精力去镇压、去安抚！用空间换时间，用混乱消耗他的锐气和资源！”
“那……刘备那边，是否加以引导，令其加大对吕布的牵制？”程昱想起这枚早已布下的棋子。
“刘备？”曹操嘴角勾起一丝冰冷的弧度，带着些许不屑，“小伎俩耳。他如今不过是在汝南东南的边角缝隙里，捡拾一些吕布看不上的残羹冷炙，小心翼翼，生怕引起吕布的注意。不必刻意理会他，更不必给他任何明确的指令或承诺。就让他这样不痛不痒地存在着，既能给刘表找些麻烦，也能让吕布在东南角留个心思。眼下，我们唯一需要集中全部精力应对的，只有吕布！所有策略，都必须围绕一个核心：不惜一切代价，拖延、迟滞、消耗吕布整合地盘、连成一片的速度！为我们自己争取喘息、调整、并等待变局的时间！”
一道道命令，带着曹操冰冷而坚定的意志，迅速从司空府签发出去。没有热血沸腾的反攻号角，没有大军云集的壮观场面，只有最务实、也最无奈的焦土政策与无休止的袭扰战术。这是在绝对劣势下，一位杰出战略家所能做出的最理智，或许也是唯一可能挽回颓势的选择。
当所有人都领命离去，书房内重归寂静，只剩下跳动的烛火与独自一人的曹操时，他才缓缓坐回主位，深深地、疲惫地闭上了眼睛。脑海中，不受控制地浮现出郭嘉病榻上那苍白虚弱、却总闪烁着洞察世情光芒的面容。
“奉孝……”他近乎无声地呢喃，声音里带着一丝不易察觉的复杂情绪，有关切，更有依赖与询问，“你早就看到了，对吗？吕布的野心，并非一州一郡……这一局，我们被他抢了先手，逼到了墙角……你告诉我，这般苦苦支撑，以空间换时间，以混乱对强权……我们，究竟还能撑多久？变数……又会从何方而来？”
许都的夜，漆黑而漫长，仿佛没有尽头。而远在南方，刚刚将“吕”字大纛插上灈阳城头的吕布，已然调转了他那仿佛不知疲倦的战争机器的方向，锐利的目光，如鹰隼般投向了那最后的战略缺口——颍川东部。一场围绕着“连接”与“阻断”、“整合”与“消耗”的，更为激烈、也更为残酷的博弈，已然拉开了序幕。