“为什么牺牲的一定是我们？！”
赤燎的质问如同被点燃的烽火，带着滚烫的、近乎泣血的不甘，在森罗殿内炸开。
他的声音不再嘶哑，反而因为极致的情绪而显得尖利，每一个字都像淬了毒的箭镞，射向我。
“我们护幽军，自组建以来，哪一仗不是冲在最前？哪一次撤退不是守在最后？对您，对冥界，我们可曾有过半分迟疑、半分不忠？！酆都城下堆积如山的虚空怪物尸骸里，多少是我护幽儿郎的魂飞魄散换来的？！陛下！您扪心自问！”
他向前踏了一步，脚下坚硬的黑曜石地面仿佛都被他脚步中的力量踏得微微震颤。脸上的悲愤混合着一种被彻底背叛的绝望，那双曾经充满锐气和忠诚的眼睛，此刻燃烧着熊熊的火焰。
“为什么……忠心耿耿，换来的就是被当成棋子，在最后关头推出去填那无底洞？！为什么您就能这么狠心，将数万、数十万追随您、信任您、愿意为您效死的将士，轻飘飘地当作可以随时舍弃的炮灰？！”
他的质问一句紧接一句，不再有任何顾忌，仿佛要将胸中积压的所有疑惑、所有痛苦、所有不甘，全部倾泻出来。
“他们也有魂，也有灵，也曾是活生生的人！他们也有袍泽之情，也有未竟之念，也想像个真正的‘人’一样，在这冥界有一席之地，而不是……而不是像柴薪一样，被丢进炉子里，烧个干净，连点念想都不留！”
赤燎的胸膛剧烈起伏，额头上青筋暴起，他死死地盯着我，仿佛要从我脸上找出哪怕一丝一毫的愧疚或动摇。
“您要成大事！您要报仇！可您的大事，您的大仇，凭什么就要用我们这些人的魂飞魄散来铺路？！我们的命，我们的魂，难道就天生卑贱，活该被利用到最后一滴吗？！”
厉魄伏在地上，听到赤燎这愈发激烈、甚至有些刺耳的质问，身体抖得更厉害，他想出声制止，却又被喉咙里的腥甜和更深的无力感堵住，只能发出含糊的“呃……呃……”声，徒劳地摇着头。
夜枭的呼吸声已经轻不可闻，他低着头，手指却微微蜷缩，暴露了他内心的极度不平静。
我沉默地听着。
听着赤燎那夹杂着血泪的控诉，听着他对“忠心”与“利用”的诘问，听着他对“炮灰”命运的激烈反抗。
殿内只有他一个人的声音在回荡，撞在冰冷的墙壁和廊柱上，再反弹回来，更添几分凄厉和空洞。
直到他最后一个字的话音落下，因激动而有些破音的回响也渐渐消散，殿内重新被一种更沉重、更压抑的寂静笼罩。
我依旧站在那里，没有立刻回应。脸上的表情很淡，甚至看不出喜怒，只有眼底深处，掠过一丝极淡、极快的疲惫，如同星火一闪而逝。
过了片刻，我才缓缓开口，声音不高，却异常清晰，带着一种冰封般的平静，将赤燎那炽热的怒火无声地压了下去。
“赤燎，”我唤他的名字，语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“你说，为什么牺牲的一定是你们？”
我微微侧头，目光仿佛穿透了森罗殿厚重的墙壁，望向了某个遥远而血色的方向。
“我已经问过一次，大劫面前，谁没有牺牲？”
“朕，没有牺牲吗？”
我的声音依旧平静，但其中蕴含的东西，却让赤燎燃烧的怒火为之一滞。
“苏雅。”我吐出这两个字，舌尖仿佛尝到了铁锈般的苦涩，“她是幽冥帝后，是朕昭告冥界、天地为证的妻子。就在不久前，在你们所有人都看见的那个虚空洞口前，为了不沦为怪物，为了给大军争取喘息之机……她自爆了。形神俱灭，连一点残魂都没能留下。”
我顿了顿，目光重新落到赤燎脸上，那里面没有任何煽情，只有一片深不见底的漆黑。
“朕心中……难道不痛吗？”
这句话问得很轻，却像一根冰冷的锥子，猝不及防地刺入人心最柔软的地方。
赤燎张了张嘴，脸上的激愤凝固了一瞬。
我没有等他回答，继续用那种平铺直叙，却又字字千钧的语气说道：
“厉魄在这里，夜枭也在这里。他们跟着朕的时间不短了。朕经历过什么，失去过什么，他们或许知道一些。很多你们或许听过，或许没听过名字的人……他们都死了，魂飞魄散，为了一个或许虚无缥缈的念头，为了朕这条路上，不同的阶段。”
“再看看外面。”
我抬手指向殿门的方向，尽管大门紧闭，但那方向代表着整个酆都，整个冥界前线。“此刻，就在我们说话的这个时候，酆都外围，冥界各处还在出现的虚空裂隙旁，依旧有将士在战斗，在死亡，在被侵蚀，然后被同袍亲手了结。每一个伤亡的数字报上来，朕难道不痛吗？那些，也是冥界的子民，也是朕的将士。”
我的语气始终没有太大起伏，但正是这种近乎冷酷的平静，反而比任何激昂的辩驳都更有力量。那是一种见惯了尸山血海、背负了太多死亡之后，沉淀下来的、近乎麻木的疲惫。
“还是那句话，赤燎。”我看着他的眼睛，一字一句，清晰地重复，“成大事，必有牺牲。这不是朕发明的道理，这是天道，是轮回，是这世间万物运行至今，从未改变过的铁律。”
“区别只在于，”我的声音压低了一些，带着一种近乎残忍的直白，“牺牲谁，牺牲多少，以及……牺牲为了什么。”
赤燎眼中的火焰并没有熄灭，反而因为我这番话，烧得更旺，那是一种被彻底激怒、感到被侮辱的火焰。
“陛下的大事，就是靠数不尽的，像我们这样的‘炮灰’，用魂飞魄散铺出来的路吗？！”他几乎是吼出来的，唾沫星子都几乎要溅到帝阶前，“我们享受荣誉，财富，资源，地位？哈哈……哈哈哈！”
他忽然笑了起来，笑声凄厉而悲凉。
“是！我们是享受了！护幽军大帅的甲胄是比普通鬼将的精良！我们的军饷是比游魂野鬼丰厚！我们在酆都城内，是有专门的营区，是有比普通阴魂好一些的魂力配给！可这些东西，哪一样不是我们用命、用血、用一次次从鬼门关爬回来的战功换来的？！哪一样，不是我们该得的？！”
他猛地扯开自己胸前残破的护甲，露出还残留着虚空侵蚀留下的、无法祛除的焦黑痕迹。
“看看这些！陛下！您看看！这些就是您说的‘享受’换来的！每一道，都是护幽军的将士，和我赤燎，用魂体扛下来的！”
他胸口起伏，眼中血丝密布。
“是，出了问题，我们该冲在前面！这是军人的天职！我们从未退缩过！哪怕是必死的任务，只要是为了保卫冥界，保卫身后的酆都和子民，我赤燎，眉头都不会皱一下！我护幽军的儿郎，也绝不会有一个孬种！”
他的声音陡然拔高，带着一种近乎绝望的骄傲和愤怒。
“但是！这一次不一样！陛下！您要我们去的，不是保卫某处关隘，不是剿灭某股敌军！您是要我们排着队，走进一个早就准备好的屠宰场！是为了一个我们大多数人根本不明白、甚至可能根本不认同的‘大局’，去被主动献祭！去被抽干魂力，化为灰烬！这和我们冲锋陷阵战死沙场，能一样吗？！”
“这和我们接受的荣耀、承担的责任，是一个东西吗？！”
赤燎的质问，如同连珠炮般轰击过来，每一个字都带着灼热的情感力量和残酷的逻辑拷问。
厉魄已经听得面无人色，他挣扎着想爬起来，想去拉住赤燎，却因为伤势和内心的剧烈冲突而再次瘫软下去，只能痛苦地闭上眼睛。
夜枭的头垂得更低，仿佛要将自己缩进阴影里。
我静静地听完他所有的咆哮，所有的控诉，所有的“为什么”。
脸上那最后一丝若有若无的表情也彻底消失了，只剩下一种纯粹的、冰冷的审视。
等到他最后一个音节在空气中彻底消散，我才缓缓开口。
“赤燎，你今天的话，已经够多了。”我的声音里听不出情绪，只有一种不容置疑的终结意味，“朕今天，已经把道理，把现实，把后果，都跟你讲得很明白了。”
我向前走了一步，真正站到了与他和夜枭平齐的地面上。这个举动本身，就带来了一种更直接、更迫近的压力。
“图口舌之争，改变不了任何事实，也拯救不了任何你想拯救的东西。”
我的目光牢牢锁住他因为激动而微微发红的眼睛。
“现在，朕只问你最后一个问题。”
我停顿了一下，确保每一个字都清晰地烙印进他的意识。
“军令已下。护幽军开赴既定方位待命。”
“你，赤燎，护幽军大帅。”
“执行，”
“还是不执行？”
空气再次凝固。所有的愤怒，所有的辩驳，所有的痛苦，都被压缩成了这一个简单的二选一。
是服从，带着整支军队走向已知的毁灭。
还是反抗，背负起可能更加难以承受的后果。
厉魄猛地睁开眼睛，顾不上伤痛，连滚爬地向前蹭了几步，急切地看向赤燎，嘴唇哆嗦着，用尽力气发出嘶哑的声音：“赤燎！赤燎！听陛下的！执行！一定要执行！你只是……只是一时没转过弯来！你会的！你一定会执行的！对不对？！”
他的声音里充满了哀求，是为赤燎，也是为他自己，更是为那个不能出任何差错的大局。
夜枭也终于忍不住，抬起头，面具后的目光看向赤燎，声音艰涩地开口：“赤燎，陛下……”
他的话刚起头，就被我抬起的手势打断了。
我没有看夜枭，目光依旧停留在赤燎脸上，只是那抬起的手掌，掌心朝外，是一个明确而冰冷的“止住”信号。
夜枭剩下的话噎在喉咙里，最终化为一声几不可闻的叹息，重新低下了头。
所有的压力，所有的目光，所有的选择，此刻都重重地压在了赤燎一个人的肩上。
他站在那里，身体开始无法抑制地颤抖。那不是恐惧的颤抖，而是一种巨大的、灵魂层面的挣扎所带来的生理反应。他的拳头握得死死的，指甲仿佛要嵌进掌心里，指节因为过度用力而发白。
他的脸色变幻不定，时而惨白如纸，时而涨红如血，眼中各种情绪疯狂地交战着——忠诚与背叛，职责与良知，袍泽之情与残酷现实，求生的本能与军人荣誉的束缚……
时间一点一滴地流逝。
每一息都像一个世纪那么漫长。
厉魄的呼吸几乎停止了，眼巴巴地望着他，嘴唇无声地开合着，做着“执行”的口型。
夜枭虽然低头，但紧绷的肩膀显露出他同样在紧张等待。
我则只是平静地看着他，等待着那个最终的决定。脸上没有任何催促，也没有任何威胁，只有一片深不见底的沉寂。
终于。
赤燎的颤抖停止了。
他仿佛用尽了全身的力气，才将那股几乎要将他撕裂的挣扎强行压了下去。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，重新看向我。
那双眼睛里，先前的怒火、悲愤、不甘，如同潮水般退去，只剩下一种被抽空了所有情绪的、近乎死寂的平静。但在这死寂的最深处，却又燃烧着一点不肯熄灭的、属于他赤燎本性的倔强火光。
他的喉结滚动了一下，干裂的嘴唇张开，声音嘶哑得几乎不成调，却异常清晰地，一字一顿地，说道：
“陛下……”
“身为人臣，理当奉召……”
他停顿了一下，那点倔强的火光骤然炽烈起来，冲破了他强行维持的死寂。
“然……”
“此乃乱命！”
他的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟般的决绝，和一种近乎悲壮的尊严。
“恕臣……”
“不奉！”
最后两个字，如同惊雷，炸响在寂静的森罗殿中！
“不奉！！！”
余音回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
厉魄如遭五雷轰顶，整个人彻底僵住，脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下无边的惊恐和绝望。他猛地看向赤燎，眼中满是“你怎么敢？！”的骇然，随即又惊慌失措地转向我，张开嘴，却因为极度的惊骇和伤势，只能发出“嗬……嗬……”的抽气声。
“陛下！陛下！”他好不容易挤出声音，那声音尖锐而破碎，“赤燎他……他不是那个意思！他绝无反抗陛下之意！他只是……只是一时间被猪油蒙了心！被那些……那些混账话扰乱了心神！他……他只是……”
他语无伦次地试图解释，试图挽回，却因为赤燎那斩钉截铁的“不奉”二字，显得如此苍白无力。
我抬起手，再次做了一个打断的手势。
动作很慢，却带着不容置疑的力量。
厉魄的声音戛然而止，像被掐住了脖子的鸭子，只剩下惊恐的瞪视。
我的目光，从仿佛瞬间苍老、呆立当场的赤燎身上移开，落到了瘫在地上、面如死灰的厉魄脸上。
“厉魄，”我开口，声音平静得令人心头发寒。
厉魄浑身一哆嗦，几乎是本能地应道：“末……末将在……”
“你想保下他，是吗？”我直截了当地问，没有绕任何弯子。
厉魄愣住了。他看着我，眼神里充满了挣扎。他先是下意识地摇头——作为深知计划重要性的重臣，他明白赤燎此刻的“不奉”意味着什么，那几乎是将自己置于万劫不复之地，甚至可能牵连更多人。保他？谈何容易？又如何能保？
但随即，看着赤燎那虽然说着“不奉”、却挺直了脊梁、眼中带着近乎殉道般光芒的年轻脸庞，看着这个自己一手从底层提拔起来、悉心教导、视若子侄的爱将，厉魄心中那点属于“人”的柔软和不忍，又狠狠地揪痛起来。
他张了张嘴，最终，那摇头的动作，变成了一个极其轻微、几乎难以察觉的……点头。
点了头之后，他又像是被自己的举动吓到，连忙慌乱地补充，声音磕磕巴巴，全无往日统帅万军的沉稳：“陛下……末将……末将确实……确实想……想保住这个……这个不知天高地厚的混账小子……他……他只是轴……只是一时没想通……他罪该万死……但……但求陛下……念在他往日战功……念在他……他对冥界毕竟忠心耿耿的份上……留他……留他一缕残魂也好……”
他说得语无伦次，额头上阴气涔涔，仿佛知道自己这个请求有多么不合时宜，多么可能触怒眼前这位心意已决的帝王。