最兴奋的是几个年轻翰林——他们是第一次出远门，看着窗外飞掠的村庄、河流、桥梁，激动得脸红。
“快看！那是滹沱河！咱们过桥了！”
“这桥是钢架结构，听说能承重十万斤！”
“一个时辰跑了八十里……天啊，照这个速度，明天这时候就到郑州了！”
胡琏坐在角落里，闭着眼，假装养神。可耳朵却竖着，听那些赞叹声。他心里不是滋味——这火车，还真让他挑不出毛病。平稳，快，暖和……比马车强太多了。
正郁闷着，忽然有人喊：“电报！有电报传来！”
众人都是一愣。火车上还能收电报？
赵铁柱笑着解释：“沿途电报站和铁路是并行的。重要消息，可以用电报传到前方车站，车站再派人骑马送到火车上——虽然比直接发电报慢些，但也比驿马快十倍。”
一个电报员匆匆走进车厢，递给赵铁柱一张纸条。
赵铁柱看完，脸上露出古怪神色。他走到朱常洛面前，低声道：“陛下，武昌站急电——湖广巡抚奏，洞庭湖周边试行‘电报传汛’，今日成功预警冰凌，避免溃堤三处，救民三万。”
朱常洛眼睛一亮：“好！”
赵铁柱声音提高，让全车厢都能听见：“陛下，臣请将此事通报全车，以彰电报之利！”
“准。”
消息传开，车厢里沸腾了。
“预警溃堤？这……这功德无量啊！”
“三万百姓！这电报建得值！”
“何止值？一条电报线才几个钱？救了三万人命，功德无量！”
刚才还闭目养神的胡琏，这会儿坐不住了。他老家就在洞庭湖边上，族人多在那边。若真溃了堤……
他起身，走到赵铁柱面前，拱了拱手：“赵尚书，这电报预警……具体如何操作？”
赵铁柱看了他一眼，还是答道：“沿湖设了十个水位观测点，每点有专人值守，每小时测一次水位。水位异常，立刻发电报到防汛衙门，衙门再发令疏散——从发现险情到命令下达，不到一刻钟。”
“一刻钟……”胡琏喃喃。
搁以前，骑马报信，得跑半天。半天工夫，堤早垮了。
他张了张嘴，想说点什么，可终究没说出来，默默退回座位。
徐光启看在眼里，轻笑摇头。
腊月廿八，火车抵达广州。
全程四千八百里，实际走了九天半——比预计还快了半日。
广州站人山人海，比北京站还热闹。广东巡抚带着大小官员迎接，百姓把站台围得水泄不通，都想看看这“铁龙”长啥样。
朱常洛下火车时，腿有些软——坐久了。可精神头极好，看着站台上“广州欢迎陛下”的横幅，笑道：“朕这回，真是‘一日看尽南北花’了。”
当晚，广州巡抚衙门设宴。
席间说起新鲜事——广州城里，有些富户家里装了个叫“电话”的玩意儿。两根铜线连着，这边说话，那边能听见，虽然声音小，杂音大，可确实能通话。
“现在贵，一套要五百两银子。”广东布政使笑道，“不过已经有三十几户装了。商贾用得最多——货栈和铺子离得远，打电话比派人跑腿快。”
朱常洛好奇：“能打多远？”
“目前只能在城里，最远五六里。格物大学正在研究‘中继站’，说将来城和城之间也能打。”
“又是格物大学……”朱常洛喃喃。
他忽然问：“老王爷……知道这些吗？”
“知道。”巡抚忙道，“电话的样机，第一个就送到归真园了。老王爷试了试，说‘挺好，就是声音小点’。还给了几条改进建议，格物大学正在照着改呢。”
宴罢，朱常洛站在衙门口，望着夜空。
广州的冬天不冷，夜风带着海腥味。远处港口灯火通明，那是夜航的商船在装卸货。更远处，白云山在月光下只是个朦胧轮廓。
“陛下，”徐光启不知何时走到身边，“想去看老王爷？”
朱常洛沉默片刻，摇头：“不去了。他老人家既已归隐，朕不去打扰。只是……”他顿了顿，“朕有时会想，若没有王爷，大明今日会是什么样？”
徐光启望着远山，轻声道：“老臣也想不出。王爷就像……就像给大明插上了翅膀。现在翅膀硬了，该自己飞了。”
归真园里，苏惟瑾还没睡。
书房桌上摊着份《大明闻风报》，头版头条是火车通车的报道。旁边放着个木盒子，盒里是个铜制的电话听筒——广州城里的富户们用的还是座机，他这个却是便携式的，虽然只能和园子里的另一部通话，但已是突破。
芸娘端了碗参汤进来，轻声道：“还不睡？”
“就睡。”苏惟瑾接过汤，忽然问，“你说，咱们这辈子，值不值？”
芸娘笑了：“值不值？你看看外头——火车通了，电报有了，电话也出来了。百姓能吃饱饭，孩子能上学堂……这还不值？”
苏惟瑾也笑，喝了口汤。
可放下碗时，他掌心的金雀纹骤然刺痛！
不是微微发烫，是像被烧红的烙铁烫了一下！
几乎同时，书桌上的电话听筒里，传来一阵刺耳的杂音。不是寻常的电流声，而是某种有规律的、类似心跳的“咚咚”声，中间夹杂着极细微的、仿佛来自深渊的呓语。
苏惟瑾猛地抓起听筒。
杂音持续了三息，消失了。
书房恢复安静。
可他知道，那不是幻觉。
超频大脑瞬间将最近所有异常串联：美洲金雀石雕、地下洞窟的呼吸声、除夕夜银花桃树的异变、掌心跳动的金纹、还有此刻电话里的诡异杂音……
这些看似无关的事件，似乎正在被某种力量，通过这张覆盖全国的“网”——电报网、铁路网、电话网——一点点连接起来。
他走到窗前，望向园子深处。
那里，除夕夜银花铺就的“银路”早已消失。可若在月光下细看，能看见地面上有极淡的银色纹路，从桃树下延伸而出，蜿蜒如血管，最终全部指向……白云山地底。
“老爷，”陆松悄无声息地出现在门外，声音发紧，“刚收到琼州急电——所有‘银化人’突然停止移动，全部面朝广州方向，跪下了。他们跪拜的姿势……和美洲那尊金雀石雕底座上的图案，一模一样。”
苏惟瑾闭目。
掌心的金雀纹，此刻正以一种缓慢但坚定的节奏，一下，一下，跳动着。
像心跳。
更像……倒计时。
正月初一子时，全国三十六处电报站的电报机突然同时自行启动！
所有机器吐出同样的纸条，纸上只有一行扭曲的字符——经格物大学古文字专家连夜破译，那是玛雅文与拉丁文混杂的一句话：“七雀已聚，星门将开。地脉为弦，国运为引。”
几乎同时，京广线沿途十二处桥梁的钢架在夜间发出诡异的共鸣声，声音频率与苏惟瑾掌心金纹的跳动完全一致！
更骇人的是，广州城那三十几部电话在午夜时分同时响起，接起来全是同一种杂音——杂音中隐约能辨出一句话，用字正腔圆的大明官话重复着：“归来……归来……”
而这句话的声音，经五位夫人辨认，竟与年轻时的苏惟瑾……有八分相似！