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绝帝的意志如万年不化的冰山，压在地平线上。他的先锋营推着玄铁攻城锤，锤面铸着狰狞的兽首，每往前碾一寸，地面就裂开一道细缝，牧草瞬间枯黄。十七个部的牧场已被碾成焦土，最野的骑手“疯狼”被钉在木架上示众，尸体在风里晃成破烂的旗帜，他那匹叫“闪电”的黑马，此刻正被绝帝的亲兵牵着，眼神空洞地啃着混了血的草料。
昔日帝国皇帝的野心，则像地底翻滚的岩浆，顺着草原的裂缝汩汩涌出。他派来的“招降使”穿着绣金丝绸袍，玉扳指在阳光下泛着冷光，递出的银酒壶里装着掺了迷药的毒液。昨天，白发苍苍的“鹰眼”大叔就着月光喝下，今早被发现时，尸体已经硬了，脸上还凝固着接过酒壶时的憨厚笑容——他以为那是和平的信号，毕竟壶身上刻着“兄弟”二字。
战争才一年零三个月，草原的风里早已闻不到马奶酒的香气，只剩腐肉的腥甜。
西麓古战场，新翻的泥土下埋着三层尸体。最上面的还带着温度，是蛮荒王庭的士兵，胸口插着魔月帝国的倒钩箭，箭簇上的倒刺挂着暗红的内脏，手指蜷曲着，像是还在抓握断裂的军旗。他身下是个穿皮袍的牧民，脑浆混着砂砾凝固在石缝里，怀里还揣着块没吃完的奶饼，牙印清晰可见。再往下，是具孩童的骸骨，手里攥着半截箭杆，骨头上的砍痕细密得像锯齿——那是去年冬天，试图用弹弓袭击巡逻兵的不点“石子”。
红河（原本叫“清涧河”）早已成了真正的红河。上游漂来的尸体堵塞了河道，有穿蛮荒王庭皮甲的，甲片上的狼头图腾被劈成了两半；有裹着魔月铁甲的，头盔滚在一旁，里面灌满了泥浆；更多的是只穿着破烂羊皮袄的百姓，他们的手还保持着挣扎的姿势，指甲缝里嵌着草屑和泥土，那是死前抓过草原的证据。
河边饮水的母羊闻到血腥味，吓得前腿一软跪坐在地，羊奶顺着肚皮淌进泥里，羊羔凑过去舔舐，却被母亲猛地甩开——它的前腿被流弹打断，骨头茬刺破皮毛，露出惨白的茬口。
魔月帝国的帅帐里，将军正一脚踹翻案几，地图上标记伤亡的红点已连成猩红的河。“这群草原疯子！”他怒吼着，指节因用力而发白，“昨天一个十二岁的崽子，抱着炸药罐从悬崖跳进重装营，硬生生炸穿了三道防线！”帐外传来士兵的哭嚎，是被派去收尸的新兵，正对着焦黑的大坑干呕——那是少年与重装营同归于尽的地方，坑里还嵌着半块带血的玉佩，是孩子母亲给的平安符。
蛮荒王庭的冰雕前，绝帝的亲兵正用烙铁加固底座。冰雕是个中了七箭的士兵，保持着举旗的姿势，旗杆已插进敌军阵地半尺，冰层里冻着他最后呼出的白气，像一缕不肯散去的魂。“绝帝有令，”亲兵面无表情地用烙铁烫着冰面，“让后来者看看，什么是‘意志’。”冰屑在烙铁下化作白雾，带着淡淡的血腥味，飘向灰蒙蒙的天空。
风掠过战场，卷起一张残破的羊皮卷，上面是“雄鹰部”的图腾。羊皮被血浸透又冻硬，脆得像枯叶，边角还粘着几根灰白的头发——那是部长老的，他死前用这张羊皮裹着孙女的尸体，想给她留个全尸，结果被流弹炸成了碎片。
草原上最老的牧民“老马头”蹲在废墟里，用颤抖的手抚摸着炸烂的马鞍——那是他儿子十八岁的成年礼。风掀起他花白的胡须，露出没牙的牙床，他嗬嗬地笑，眼泪却顺着皱纹往下淌：“这风……再也唱不出战歌了哟……”
风里确实没了战歌，只剩呜咽。那些躲进深山的百姓，夜里被搜山的火把照亮山洞，哭喊着被拖出来；那些试图逃向中立区的，在边界被两边哨兵同时射杀，尸体倒在“中立”二字的界碑旁，成了新的坐标；还有的守着被炸烂的帐篷，日复一日地翻找，哪怕只找到一片孩子的衣角，也能抱着在寒风里坐一整天，直到身体冻僵，和帐篷的废墟冻成一体。
这一次，草原的根似乎真的要被血泡烂了。
魔月帝国的国库早已空得能听见穿堂风的呼啸。鎏金的梁柱上积着薄薄一层灰，往日堆满金银的库房如今只剩几排空荡荡的檀木架，架上还留着器物挪动的浅痕，像被啃秃的骨头。唯有墙角那尊镇库的青铜鼎还杵在那儿，鼎耳上的饕餮纹被磨得发亮——那是历任库监摩挲过的痕迹，如今却透着一股子不出的萧索。可这场仗还能撑着，全靠世家大族从牙缝里挤出的家底：城东的苏家拆了三座盐仓，雪白的海盐装了三百辆马车送往前线；城西的慕容家打开了祖传的兵器库，锈迹斑斑的长枪被工匠连夜打磨，枪尖重又映出冷光；就连最吝啬的钱家，也咬着牙拿出了半数商铺的租金，铜钱串子在账房先生的算盘上噼啪作响，算到最后，账房先生叹了口气，在账本上画了个歪歪扭扭的赤字符号。这些世家的族老们聚在议事厅时，手指都在案几上掐出了红痕，谁都清楚，这是在赌——赌赢了，家族声望能压过皇室；赌输了，几代人的根基就得连根拔起。
而蛮荒王庭的草原上，此刻正堆着一座座“活的粮仓”。羊群像滚动的白云铺满了南山坡，公羊的犄角闪着琥珀色的光，母羊的奶子胀得发亮，挤奶的妇人手腕一翻，乳白的羊奶便弧线进木盆，溅起细碎的奶沫。马群在北滩打着响鼻，枣红色的公马甩着鬃毛，马蹄踏过结霜的草地，留下一串深褐色的蹄印，马厩里堆着半人高的干草，带着阳光晒过的暖香。牧民们蹲在毡房前清点数目，手指划过羊皮卷上的刻痕：“够吃两年的——”话没完，便被风卷着碎了。他们都懂这“两年”背后的分量：毡房角堆着的铁箭头只剩半筐，锈得能刮下红粉；盐罐里的盐粒数得清颗数，st那勺盐被当家的用羊皮心包着，藏在怀里。要是两年里打不退魔月的兵，这些羊啊马啊，迟早得被宰了换粮，到时候草原上连咩咩的羊叫都听不见，只剩饿狼的嗥叫。
铁器和盐巴，是蛮荒王庭喉咙里的鱼刺。以前还能偷偷跟魔月的边贸商换点，如今那些商队的影子都没了——上个月有个牧民试着带了匹好马去边境，回来时马没了，人被挑在枪尖上示众，尸体冻成了硬邦邦的冰块，眼睛还圆睁着。现在能指望的，只有苍古帝国那些穿青布袍的商人。昨日苍古的商队刚到，骆驼队在夕阳下拉出长长的影子，商人们掀开货箱时，铁器的冷光晃得人眯起眼：镰刀、箭头、铁锅，还有粗盐粒堆在麻袋里，白花花的像堆碎雪。牧民们围过去，却不敢靠太近，手里攥着羊毛，指节捏得发白——他们得用十只羊换一把镰刀，二十斤马奶换一袋盐。可就算这样，当第一把镰刀被递过来时，接刀的老汉还是摸了又摸，刀背的寒光映在他眼里，竟像是了星子。
苍古的商队首领站在高坡上，看着牧民们用羊换铁器的热闹场面，嘴角勾了勾。他身后的护卫正清点着换来的活物，羊皮账册上，每一笔交易都记着“魔月敌对势力”的字样。风把这话吹进几个耳尖的牧民耳朵里，他们动作顿了顿，却没人抬头——管它什么支持不支持，手里握着新镰刀，锅里有盐味，能让婆娘孩子多撑一天，比什么都实在。远处的篝火燃起来了，火光里，新打的箭头被反复敲打，火星溅在羊毛上，烫出一个个黑点，像草原上刚冒头的星子。