暮春三月，江南草长，可京川城的风，却裹着一股化不开的阴冷。
官道尽头，两匹瘦马踏着微尘缓缓而行，领头之人一身素色长衫，外罩一件半旧的藏青披风，腰间悬着一枚乌木令牌，令牌上无多余纹饰，只浅浅刻着一个“桦”字，指尖摩挲间，能摸到常年握笔留下的薄茧，也能触到令牌边缘几道不易察觉的浅痕——那是过往查案时，与凶险对峙留下的印记。此人正是上官桦，年近三十，曾任江南提点刑狱司推官，以断奇案、查隐情闻名，素来不爱张扬，眉眼间带着一股沉郁的锐利，看似温和，目光扫过之处，再细微的破绽都无处遁形。
身后跟着的是他的贴身随从阿竹，年纪尚轻，却跟着上官桦多年，性子沉稳，手脚利，不善言辞，却总能精准接住上官桦的每一个眼神。此刻阿竹眉头微蹙，望着前方越来越清晰的京川城轮廓，压低声音开口：“大人，再有半个时辰便入城了。京川府尹前日递到驿站的文书里，只请您前来协查城西商户连环失踪案，可字里行间，总觉得藏着几分推诿，连案情细节都含糊其辞，怕是……没那么简单。”
上官桦勒住马缰，目光在远处城墙上那面斑驳的“京川”二字匾额上，风掀起他的披风衣角，露出袖口一处极淡的墨渍，那是昨夜在驿站翻阅密折时，不慎沾染的。他没有立刻答话，只是缓缓抬手，指节轻叩马鞍，指尖下的节奏，与他心跳的频率一般无二。
此次入京川，并非京川府主动相请，而是圣上密令。
半月前，京城大理寺接连收到三份匿名密函，皆指向京川城。密函中所言，并非只是简单的商户失踪，而是牵扯出一桩横跨三年的旧案，更隐隐触及京川当地的世家势力与官场勾结，前两任奉命前来查案的官员，一位离奇病逝于京川驿馆，一位半途遇袭，重伤回京后闭口不言，没过多久便辞官归隐，不知所踪。圣上震怒，却又忌惮京川势力盘根错节，轻易动不得，便选中了在江南断案从不徇私、且无派系依附的上官桦，授他钦差特权，密查京川隐案，明面上则以协查失踪案为由，掩人耳目。
“越是含糊，越是有鬼。”上官桦终于开口，声音低沉，不带半分情绪，“阿竹，入城之后，切记两点。第一，少话，多观察，凡事多看细节，哪怕是地上的一撮尘土、墙角的一根丝线、旁人一句无心之语，都可能是线索。第二，不要信任何人，京川城内，疑影随行，我们的一举一动，怕是早已入旁人眼中。”
他话音刚，一阵风卷过路边的荒草，草叶摩擦发出细碎的声响，像是有人在暗处窥视。阿竹瞬间绷紧身子，手按在腰间短刀上，环顾四周，却只见空旷的官道与连绵的草木，半个人影都没有。可那种被紧盯的寒意，却丝毫没有消散，反而愈发浓重。
上官桦抬眼望去，官道旁的一棵老槐树下，散着几个破旧的草编草鞋，草鞋边缘沾着暗红色的泥土，与江南的黄土不同，是京川城西特有的红黏土，且草鞋上还沾着几根灰白色的细丝，不像是寻常麻绳，倒像是某种兽筋混着丝线编织而成。他翻身下马，缓步走到树下，弯腰捡起其中一只草鞋，指尖轻轻捻过那灰白色细丝，鼻尖微动，嗅到一丝极淡的腥气，不是血腥，而是一种带着腐霉的腥甜，像是久置的药材，又像是某种毒物的余味。
“大人，这草鞋有问题？”阿竹紧跟上前，压低声音问道。
“这不是普通百姓穿的草鞋。”上官桦将草鞋放在鼻尖轻嗅，眉头微蹙，“编织手法细密，用料考究，寻常农户买不起，也不会这么编。红黏土是城西乱葬岗一带独有的，那丝状物，像是蛛丝，却又比普通蛛丝更坚韧，且带着药味。城西失踪的商户，最后出现的地方，都是靠近乱葬岗的偏僻街巷。”
他将草鞋心翼翼裹进随身的绢布中，收入行囊，动作轻柔，生怕破坏了上面的痕迹。蛛丝马迹，最是藏着真相，往往那些看似微不足道的东西，才是破解迷局的关键。前两任官员栽在这里，恐怕就是忽略了这些细枝末节，或是太过急于求成，反而入了对方布下的圈套。
重新上马，两人继续前行，距离城门越来越近，城门口往来的行人车马渐多，商贩的吆喝声、车马的铃铛声、衙役的呵斥声交织在一起，看似热闹繁华，可上官桦却敏锐地察觉到，这份繁华之下，藏着一股压抑的死寂。城门口值守的衙役，眼神涣散，神色倦怠，可偶尔扫过路人的目光，却带着几分刻意的审视，尤其是盯着上官桦这身素色长衫、无官无职的模样，多看了好几眼，却没有上前盘问，只是不动声色地交换了一个眼神。
这份反常，让上官桦心中的疑虑更重。正常值守的衙役，对陌生路人必会仔细盘查，尤其是在接连有官员出事、城中频发失踪案的情况下，更该严加戒备，可他们却故作懈怠，分明是早已得到授意，对他的到来心知肚明，却故意装作不知，暗中监视。
疑影，从他踏入京川地界的那一刻，便已经如影随形。
入城之后，街道两侧商铺林立，酒肆、茶楼、布庄、当铺一应俱全，可街上的行人却大多步履匆匆，脸上少有笑意，彼此之间也极少交谈，偶尔有目光交汇，也都是匆匆避开，像是怕惹上麻烦。街边的茶馆里，坐满了茶客，可却无人高声话，只有茶杯碰撞的轻响，所有人的目光，都看似随意地在街上，实则暗中留意着上官桦二人。
阿竹低声道：“大人，城里的人，怎么都怪怪的？像是……人人自危。”
“不是怪怪的，是怕。”上官桦目光扫过街边一家布庄，布庄门口挂着各色绸缎，可柜台后的掌柜，却一直低着头，手指无意识地摩挲着算盘，眼神慌乱，时不时瞟向街口，“京川城接连出事，商户失踪，官员殒命，百姓心里都清楚，这城里藏着一头吃人的猛兽，只是没人敢，也没人敢惹。多多错，多看多祸，所以他们只能装作麻木，装作无事，只求自保。”
他没有直奔京川府衙，而是示意阿竹牵着马，沿着主街缓缓而行，看似闲逛，实则将沿途的一切尽收眼底。街道两侧的墙角，偶尔能看到淡淡的深色印记，像是水渍，又像是干涸的血迹，被人刻意用泥土掩盖，却还是留下了痕迹；几家商铺的门板上，有着新鲜的划痕，不像是孩童玩耍所致，倒像是被利器划过，像是某种暗号；就连街边乞讨的乞丐，眼神都格外清亮，看似邋遢，却时刻留意着四周，不像是普通的乞儿。
行至一处十字街口，迎面走来一队衙役，簇拥着一位身着绯色官袍的官员，官员面容圆润，面带笑意，看似和善，可眼底却藏着一丝不易察觉的戒备与疏离。此人正是京川府尹赵元德，他远远看到上官桦，便加快脚步，上前拱手行礼，声音洪亮，透着几分热情：“这位想必就是上官推官吧？下官赵元德，在此等候多时，听闻上官大人前来协查失踪案，下官真是如释重负，大人一路辛苦，快随下官回府衙歇息，下官已备好酒菜，为大人接风洗尘。”
上官桦拱手回礼，神色平淡，没有半分客套，目光快速扫过赵元德的官袍，袖口整洁，无半分褶皱，腰间玉带光洁如新，显然是精心打理过，可他的靴底，却沾着些许红黏土，与方才在城外老槐树下捡到的草鞋上的泥土，一模一样。
蛛丝马迹，再次浮现。
赵元德身为京川府尹，掌管全城政务，若是在府衙处理公务，或是巡查城内街道，靴底不该沾有城西乱葬岗的红黏土。除非，他近期去过城西，而且是刻意前往，却又试图掩盖痕迹，只是百密一疏，靴底的泥土，暴露了他的行踪。
“赵府尹客气了。”上官桦淡淡开口，语气疏离，“本官奉令前来，只为查案，接风洗尘就不必了。先案情吧，城西失踪的商户，共有几人？失踪时间、最后出现的地点、家中有无异常，可有留下什么线索？还请府尹细细道来，不必隐瞒。”
赵元德脸上的笑意僵了一瞬，随即又恢复如常，抬手擦了擦额头，故作无奈地叹道：“大人有所不知，这案子实在蹊跷。前后一共失踪了六位商户，都是家底殷实的绸缎商、粮商，无仇无怨，家中也没有被劫财的痕迹，都是夜里出门后，便再也没有回来。属下派人搜遍了城西，甚至连乱葬岗都翻了一遍，愣是没找到半分踪迹，活不见人，死不见尸，前两任大人前来查案，也都毫无头绪，一位不幸病逝，一位遇袭重伤，下官也是束手无策，这才急请大人前来相助。”
他的话，滴水不漏，看似坦诚，实则处处回避关键，将所有责任都推给案情蹊跷、前两任官员运气不佳，绝口不提城中势力，也不提案件背后可能牵扯的隐情。上官桦静静听着，目光始终在赵元德脸上，观察着他的微表情，话时眼神飘忽，不敢与自己直视，手指反复摩挲着腰间玉带，语速忽快忽慢，分明是在刻意编造辞，心中有鬼。
“乱葬岗也搜过了？”上官桦追问，语气加重，“是亲自带队搜，还是派下属前去敷衍了事？搜了几遍？可有发现任何可疑痕迹，比如衣物碎片、血迹、或是特殊的泥土、丝线？”
赵元德眼神闪烁，支支吾吾道：“当……当然是亲自带队，搜了两三遍，什么都没发现，那乱葬岗荒草丛生，阴气森森，怕是那些商户，早已遭遇不测，被野兽拖走了也未可知。”
“野兽拖走，不会不留一丝痕迹。”上官桦冷声打断，“若是野兽所为，必会有撕扯的衣物、散的血迹，甚至尸骨残渣。六位成年男子，若是同时被野兽所害，不可能毫无痕迹。赵府尹，你在谎。”
一句话，让赵元德脸色瞬间惨白，后退半步，周围的衙役也瞬间绷紧了身子，手按刀柄，气氛瞬间变得紧张起来。街边的茶客们，更是纷纷低下头，大气都不敢喘，整个十字街口，瞬间安静得可怕，只有风穿过街巷的声音，像是鬼魅的低语。
上官桦目光如炬，死死盯着赵元德，他清楚，自己这一句话，已经撕开了京川城虚伪的平静，也彻底触碰到了对方的底线。从赵元德的反应来看，他不仅知情，甚至很可能参与其中，或是被幕后之人胁迫，成为了帮凶。而那些所谓的商户失踪，根本不是意外，也不是野兽所为，而是一场有预谋的掳掠，甚至是谋杀，背后牵扯的利益，足以让赵元德这般朝廷命官，铤而走险，掩盖真相。