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“皇家海军不会让您失望的，首相阁下。”
他快步走到房间东面的墙边——那里挂着一幅东地中海的大比例尺军事地图，是上周刚从海军部搬过来的，上面用不同颜色的图钉标注着各方海军力量的位置。蓝色是皇家海军，红色是奥地利海军，黄色是法国海军。蓝色图钉明显比其他颜色多得多——至少在海上，大英帝国仍然是无可争议的霸主。
“我建议做好进攻塞浦路斯的准备。”他拿起旁边的一根指示棒，重重地点在地图上那个地中海东端的岛屿上。
几位大臣的目光都被吸引了过去。诺斯科特把椅子往那边转了半圈；索尔兹伯里叼着雪茄站起来，走近了几步看地图；斯坦利也终于有了点反应，上半身前倾，手肘撑在膝盖上。
“诸位请看。”史密斯用指示棒在地中海上画了一条弧线。“我皇家海军现在已经封锁住了亚得里亚海。奥地利海军的主力舰队被堵在里面，出不来。海上我们依然是无敌的，这一点没有任何疑问。”
他顿了顿，指示棒往东移。
“奥地利在中东的部署很少。但如果我们直接进攻中东——比如说西奈半岛或者巴勒斯坦——我们会面临补给线过长的问题，而且奥地利人花了好几年在那边修工事，不好啃。”
“所以——”指示棒落回塞浦路斯，敲得地图纸沙沙响。
“这里。塞浦路斯。上次近东战争之后奥斯曼人割让给奥地利的。这座岛拿下来，对我们的战略价值极大：它卡在东地中海的咽喉位置，北边就是安纳托利亚，东边是叙利亚海岸。控制了塞浦路斯，我们就在奥地利的中东领地头顶上架了一把刀。而且——”他转过身来，面对众人，声音放缓了一些，“这座岛的条件对我们非常有利。”
“岛上居民以希腊人和土耳其人为主。奥地利虽然在执行移民计划，往岛上送德意志裔和匈牙利裔的定居者，但到目前为止奥地利移民远没有占据多数。希腊人对奥地利的统治谈不上多忠诚。再加上希腊王国一直是亲近我们的国家，雅典那边可以帮忙做一些……前期工作。”
几位大臣开始窃窃私语。诺斯科特跟索尔兹伯里交头接耳了几句，表情看不出是赞成还是反对。希克斯-比奇在本子上快速记着什么。曼纳斯勋爵双手抱在胸前，眉头紧皱，嘴唇微微翕动，像是在自言自语。
最后，是索尔兹伯里先问出了关键问题。
“岛上的防守力量呢？”他把雪茄搁在烟灰缸边上，烟灰掉了一截在桌面上他也没管。“奥地利在塞浦路斯驻了多少兵？”
所有人的目光都转向了陆军大臣。
弗雷德里克·斯坦利爵士这整场会议几乎没怎么开口——陆军在这场战争里的表现实在乏善可陈，他能不说话就不说话。但这个问题他必须回答，因为情报是他的人搞到的。
“一千二百人左右。”他终于开口了，声音干巴巴的，像在念报告。“这是岛上奥斯曼裔和希腊裔的间谍提供的报告，前后交叉验证过三次，货真价实。其中正规军大约八百，其余是民兵和宪兵。火炮不超过二十门。目前没有海军驻扎，有港口——这座岛一直不是奥地利的经营重地，他们的资源全砸在巴尔干和中欧去了。”
这个数字让房间里的议论声明显大了起来。一千二百人。就算情报有偏差，翻一倍也才两千多。
“这会给我们带来筹码的，诸位。”海军大臣史密斯见大家还在交头接耳，把指示棒往桌上一拍，声音压过了所有杂音。“要不然我们现在什么都没有。海上封锁对奥地利的作用实在太小了——他们又不是靠海吃饭的国家，铁路一通，物资从陆路走，封锁封了个寂寞。我们需要一场胜利，一场实实在在的、能拿得出手的胜利。塞浦路斯会是我们的胜利。拿下这座岛，带着它上谈判桌。”
首相迪斯雷利没有立刻表态。他转头看向外交大臣。
“法国人没问题吧？”
索尔兹伯里侯爵重新拿起雪茄，吸了一口才回答。
“法国的新皇帝拿破仑四世年幼，不过是个二十出头的毛头小子，实权在摄政集团手里。国内局势不稳定——波旁派、奥尔良派、共和派，三拨人天天在议会里吵，政府光维稳就焦头烂额了。他们最近一直在向我们示好——驻巴黎大使上周刚跟法国外交部密谈过一次，对方的态度相当软。”
他弹了弹雪茄灰，补了一句：“我想，您担心的法国地中海舰队的问题应该不会出现。而且我们已经派了三艘巡洋舰在土伦外海巡弋监视，法国人的一举一动都在掌控之中。他们的舰队要是有任何异常调动，我们二十四小时之内就能收到报告。”
迪斯雷利微微点了点头，又把目光转向斯坦利。
“派遣多少士兵？”
“一万五千人的远征军。”史密斯替斯坦利回答了——显然这个方案是他俩私下反复推演过的。“我和斯坦利已经商议了很长时间。既然陆军就算把剩下的几万预备队全部丢进欧洲大陆，也最多激起一朵水花——那为什么不从其他地方下手呢？一万五千人在大陆上什么都改变不了，但用来打一个只有一千多人驻守的岛屿，绰绰有余。”
“兵源从哪里抽？”迪斯雷利问。
“主要从本土驻军和马耳他守备部队中抽调。”斯坦利这回自己回答了，声音还是那副干巴巴的腔调，“马耳他那边可以出两千人，本土出一万三。舰队运输的话，十天之内可以在塞浦路斯近海集结完毕。”
“沃尔斯利勋爵那边就要叫苦不迭了。”迪斯雷利说。沃尔斯利是远征军在欧洲大陆的指挥官，抽走兵力等于是从他碗里夺食，肯定要跳脚。
“那没办法。”史密斯毫不犹豫地说，“要有个先后轻重。大陆上的仗已经打不赢了，沃尔斯利手里多几千人少几千人不影响大局。塞浦路斯这边才是能改变局面的棋。”
迪斯雷利沉默了一会儿，目光再次扫过在座的每一个人。
“赞同的举手。”
手一只接一只地举了起来。诺斯科特举了，慢吞吞的。索尔兹伯里举了，雪茄夹在举手那只手的指缝间，烟袅袅地往上飘。斯坦利举了，面无表情。希克斯-比奇举了，犹豫了一下才举的。史密斯当然举了，举得最高最快。
大部分成员都赞同了。
只有曼纳斯勋爵没举手。他拧着眉头，两只手搁在桌面上，手指不安地交错着。
“我担心失败。”他的声音有些涩，像是嗓子里卡了什么东西。“登陆作战——呃——我们应该很长时间没搞过了吧？上一次大规模两栖登陆是什么时候？克里米亚？那都二十多年前了。而且那次说实话也不是多顺利。如果这次失败——在我们已经打算议和的当口上再输一场——那后果恐怕不只是下台的问题了。”
他没把话说完，但意思很明白：输了可能不光是政治生涯的问题，搞不好是历史耻辱柱的问题。
史密斯转过身来，用一种几乎是不耐烦的口气反驳道：“怎么可能失败？一万五千人对一千二。还有岛上的内应配合。还有皇家海军的舰炮火力支援——我们的铁甲舰一轮齐射就能把他们那些破岸防炮全掀了。登陆滩头的选择权完全在我们手里，奥地利人一千多号人，守得了南边守不了北边，顾得了东边顾不了西边。“
他走回桌边，双手撑在桌面上，身体前倾，目光直视曼纳斯。
“而且，退一万步讲，就算登陆遇到了困难——我说的是万分之一的可能性——我们也可以随时终止这次作战。撤往南边的埃及亚历山大港就是了，那里是我们的地盘，有完整的港口设施，舰队可以安全停靠。奥地利人在中东的军队没有能力进攻我们。“
曼纳斯没有再说话。他的表情仍然是不安的，但也看得出来，他知道自己已经尽了提醒的责任，多说无益。
首相迪斯雷利在窗边站着——不知什么时候他又走回了窗前——背对着所有人，看着外面依旧猛烈的雨。玻璃窗上映着整个房间昏黄的灯火和一群模模糊糊的人影。
他想了很久。
“那就打吧。”他说，声音不大，但很果断。
他转过身，面对内阁。
“你们的作战计划肯定已经有了，但是三天之内我要看到完整方案全部要有。“
“明白！”
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