天载四年八月初三，沅水上游，夜色如墨，芦苇摇曳，波涛低鸣。大楚义军第一路军，一万五千健儿，车船连绵，水师列阵，火器营火光隐隐，乡勇潜行林间。铁面王母甄爱乡立于旗舰甲板，铁甲映月，长枪斜指，目光如炬。亢金龙夏诚身披重铠，立于旁侧，沉稳如山。船尾，火须翁黄诚手持火铳图纸，低声与火蝴蝶高华商议雷罐布置；紫翼鹰陈钦带斥候潜回，报敌情；水中阎罗陈瑫与浪里飞鲨刘衡检车船，桨声整齐；金爪彩凤龙倩涛领乡勇，隐于岸侧，刀光闪烁。
甄爱乡低声道：「诚弟，沅州守将李宗亮，宋廷弃将，兵不过三千，火器陈旧，城墙年久，民怨沸腾。陈钦探报，城内粮仓被李贼私吞，百姓饥苦，守军多有逃散。我军车船夜袭，火器破城，分财均田，旬日可下！」
夏诚点头，握剑道：「爱乡姐，沅州若下，靖州孤立，蜀宋粮道断绝，岳飞后勤不继。天王命我断蜀宋后路，某誓不负！请姐下令！」
甄爱乡一笑，长枪一举：「好！传令：车船夜袭，火器压阵，乡勇断路，破城分财！」
八月初四子时，沅水雾气弥漫，大楚车船三十艘，顺水疾进，桨声隐于风浪。陈瑫与刘衡各领水师，旗舰悄然逼近沅州城下水门。城头宋军哨卒昏睡，火把寥落。陈钦率斥候攀墙，匕首闪过，哨卒无声倒下，城门暗号传出。
甄爱乡低喝：「黄诚、高华，火器准备！」
黄诚红髯抖动，点燃火铳引线，五十门火铳齐列船头，火光闪烁。高华俏脸冷峻，手持火罐炮，瞄准城门。陈瑫一声令下，水师擂鼓，车船猛撞水门，木屑飞溅。宋军惊醒，城头乱箭射来，却被车船铁甲挡下。
「放！」甄爱乡长枪一挥，黄诚火铳齐射，雷鸣震天，城头宋军惨叫连连，血雾弥漫。高华火罐炮轰出，烈焰腾空，水门轰然炸裂，木石四散。刘衡率水师突入，长矛刺穿宋军防线，陈瑫车船紧随，火铳连发，守军溃散。
夏诚跃上岸，剑光如龙，带步兵冲入城门，喊道：「大楚义军，护民抗虏！降者免死！」宋军多为征募农夫，闻义军名，弃械而降。城内李宗亮闻变，欲带亲兵夺粮仓逃遁，却被龙倩涛乡勇截于南门。龙倩涛金爪弓弦响，箭穿李贼肩头，乡勇蜂拥而上，生擒其众。
八月初五卯时，沅州城破。大楚义旗插上城头，百姓开门迎军，渔民送粮，流民投奔。甄爱乡下令开仓分财，均田免税，城内欢声雷动。
沅州县衙的朱漆大门在「巨灵神」杜宁的撞木下轰然倒塌。门后传来郭亮歇斯底里的吼叫：「放箭！给老子放——」话音戛然而止，一柄苗刀从影壁后飞出，精准钉入他的咽喉。
「夜啼鬼」黄佐从屋檐跳下，踩着郭亮的尸体拔出刀。这个猎户出身的将领舔了舔刀上鲜血，转身对巷战幸存的衙役咧嘴一笑：「现在轮到你们'均贫富'了。」
夏诚踹开库房时，账册已烧了一半。他挥刀挑开火堆，焦黄的纸页上依稀可见「沅州郭氏」字样——郭亮竟在城破前忙着销毁自家田契。
「拖出去。」夏诚冷声道，「让他死前看看什么叫'等贵贱'。」
城隍庙前的银杏树下，三百多名衣衫褴褛的百姓挤作一团。他们面前跪着二十余人——郭亮的家眷、沅州通判、粮行掌柜，还有几个趁乱想逃的蜀宋军官。
「铁面王母」甄爱乡摘下青铜面具，烧伤的左脸在阳光下格外狰狞。她一脚踢翻香案，钟相的灵牌「啪」地落在供桌中央。
「沅州的父老听着！」她抄起鼓槌猛击庙前鸣冤鼓，「郭亮去年加征'防贼税'，饿死城南七十八口，现在该算账了！」
人群骚动。一个包着头巾的老妇突然冲出来，枯爪般的手指向粮行掌柜：「我孙女...我孙女就是被这畜生活活...」
话未说完，老妇已昏死过去。甄爱乡箭步上前扯开掌柜的锦袍——他腰间竟系着条女孩穿的桃红肚兜！
「剐了！」夏诚暴喝。
苗兵们早有准备，二十把解腕尖刀在青石板上磨得霍霍响。当第一个掌柜的惨叫声响起时，银杏树上惊飞的乌鸦遮天蔽日。
官仓前的青砖地被血浸得发黑。杨幺派来的文书官「小孟良」孟琪正带人清点粮垛，他手中的毛笔在《均贫册》上飞速记录：「粳米四百二十石，粟米八百石，郭家私仓另藏陈谷一千三百石...」
旁边站着三个穿「入法」红巾的农民，都是今早刚选出来的清算代表。老佃户周老六颤巍巍地摸着粮袋，他这辈子第一次知道官仓里的米竟能堆到房梁。
「那边在吵什么？」孟琪突然皱眉。西厢房前，几个楚军士兵正揪着个书吏打扮的人撕打。
「回大人，」周老六啐了一口，「那是户房张书办，刚被发现把赈灾粮换成麸皮...」
孟琪冷笑，从靴筒抽出短刀走过去。片刻后，士兵们拎着个血淋淋的耳朵回来复命——这是楚军规矩，贪腐者割耳游街。
郭家庄园的火光映红了半边天。夏诚亲自举着火把，将一摞摞地契投入火堆。羊皮纸在烈焰中卷曲，浮现出「永业田」「祭田」等墨字，又转瞬化作灰烬。
「按丁口分！」他高喊，「十六岁以上男丁授水田三亩，女丁两亩，孩童一亩！」
人群沸腾了。一个赤脚少年突然扑向火堆，竟徒手从余烬中抢出半张未燃尽的地契塞进嘴里咀嚼，边吃边哭：「爹啊...您为这纸饿死在交租路上...」
「山鬼」叶云默默解下腰间酒囊浇在火堆上。这位瑶族女将想起自己寨子里的神巫说过：汉人的地契是蘸着人血写的。
远处，「虬髯客」房出宝正带人丈量土地。他们用削尖的竹竿代替量绳，每量完一块田，就在田埂插上红漆木牌，上书「大楚天授田」。
改造成「天王祠」的城隍庙里，钟相灵位前的长明灯是用郭家祠堂拆来的楠木梁雕的。甄爱乡正在给新选拔的乡兵发放武器——锄头、镰刀，还有从郭家护院那缴获的十几把朴刀。
「记住规矩！」她厉声道，「私藏地主财物者剁手，替蜀宋传信者挖眼，奸淫掳掠者...」她突然拔刀劈断香案一角，「如此案！」
乡兵们噤若寒蝉。角落里，孟琪正在教几个孩童唱新编的《均贫歌》：「天王钟相开天门，大楚来了断穷根...」
夏诚独坐殿外石阶，望着城门处新悬的首级——那是今晨试图往武冈送信的蜀宋细作。他忽然想起杨幺临行前的嘱咐：「沅州不是终点，要让每粒稻谷都记住钟天王的话。」
晚风送来稻花香，混着火堆里未散的焦糊味。城楼上，「大楚」二字血旗在暮色中猎猎作响，旗影投在分田的竹竿上，像一柄柄出鞘的剑。
黔阳城外的山道上，楚军第一路军踩着泥泞推进。雨雾笼罩着这座湘西南的军事要塞，城墙上蜀宋的龙旗湿漉漉地垂着，守军的身影在箭垛后若隐若现。
「亢金龙」夏诚抹了把脸上的雨水，眯眼望向城头：「狗日的，比沅州还难啃。」
黔阳城高池深，又有蛮兵助守。守将解潜是蜀宋悍将，曾在沅州屠过三座苗寨，号称「解屠子」。
「山鬼」叶云蹲在湿滑的岩石后，雨水顺着她的银项圈滴落：「地道难挖，土太松，一炸就塌。」
夏诚啐了一口：「那就强攻！」
「慢着。」身后传来沙哑的女声，「铁面王母」甄爱乡摘下青铜面具，露出烧伤的左脸，「解潜在城里囤了半年粮，强攻得死多少人？」
她指向远处的山峦：「瑶寨的人说了，城西有条暗溪，能通水门。」
夏诚咧嘴一笑，金牙在雨幕里闪着寒光：「那就让叶云带人摸进去，咱们正面佯攻。」
子夜，黔阳城西的水门悄然开启，几个守军打着哈欠换岗。他们没注意到，溪水里的倒影多了几十双眼睛。
叶云嘴里咬着短刀，赤脚踩过溪底的青苔，身后三十名瑶兵如鬼魅般潜行。水门的铁栅年久失修，被他们用浸油的麻绳套住，悄无声息地拉开。
城内，解潜正在县衙饮酒，桌上摆着刚猎来的野猪头。他醉醺醺地拍案：「楚贼敢来，老子让他们尝尝'蛮王刀'的厉害！」
话音未落，窗外传来惨叫。
叶云的柴刀劈开衙役的喉咙，瑶兵们如狼群般涌入。解潜拔刀迎战，却被一箭射穿手腕——箭上淬了蛇毒，他的手臂瞬间发黑。
「妳们……蛮子也配造反？」解潜跪在地上，嘴角溢出血沫。
叶云一脚踩住他的背，柴刀抵住后颈：「你们汉官说我们是'蛮夷'，可你们才是吃人的野兽。」
刀光一闪，解潜的脑袋滚到火盆旁，须发被火星点燃，像颗燃烧的恶鬼头颅。