绍兴三年冬，蜀宋行在成都府大殿，寒风自蜀山顺江而入，殿内龙案前的铜鼎燃着炭火，却驱不散君臣间的凝重气氛。皇帝赵构身着赭黄龙袍，端坐龙椅，面容清瘦，目光深邃，似在权衡天下大势。殿下，太宰秦桧领班，与枢密使张浚、知枢密院事李回、御史中丞范宗尹等重臣分列两侧，文武默然，静待议事。殿外泯江水声隐约，似在低诉蜀宋偏安的孤危。
今日朝议，事关荆湖南路飞地（邵州、衡州、郴州、永州、道州、全州、桂阳、武冈、靖州、沅州）存废。自大楚湖贼杨幺占洞庭水道（鼎州、辰州、潭州等），荆南与蜀宋隔绝，岳飞孤守荆鄂，伪秦新占衡州，欲联手剿贼。秦桧上疏，建议将荆南飞地交割伪秦，借刘光世之力清湖贼，防明国西进，却引朝野争议。群臣知刘光世卖民恶行，与岳飞不和，恐此举误国，殿内气氛如弦绷紧。
秦桧身着紫袍，头戴乌纱，步出班列，拱手拜道：「陛下，臣有本奏。」赵构微微颔首，秦桧清嗓，声音沉稳，响彻大殿。
「今湖贼杨幺盘踞洞庭，控鼎州、辰州、潭州，水军万艘，屡破宋军于阳武口、芷江，近又窥伺永州、沅州，荆南飞地十州，民心动荡，豪族离叛。岳飞孤守荆鄂，北抗伪齐，南防湖贼，力不能支。伪明方梦华兵锋越赣江，铁路火器日新，若不速清湖贼，荆南恐尽入明国之手，大宋江山何存？」
秦桧顿了顿，目光扫过群臣，见张浚眉头紧锁，范宗尹低头不语，续道：「伪秦刘光世，虽受金国册封，然昔日蒙陛下知遇，拔为中兴四将，忠心不二。其镶绿旗军六万，经伪齐孔太尉整训，火器步骑具精，近于湘潭大破湖贼，夺衡州，威震荆南。臣请陛下暂将荆南十州交割伪秦，命刘光世与岳飞共剿湖贼，稳荆南，防伪明，保大宋正统！」
言毕，秦桧再拜，退回班列。殿内一片寂然，群臣交换眼神，似在消化此议的利害。赵构目光微动，沈声道：「诸卿有何意见？」
枢密使张浚率先出班，拱手道：「陛下，臣反对秦会之之议！」
张浚年近不惑，面容刚毅，声音铿锵：「刘光世昔日为补军饷，卖江南百姓与金军奴隶贩子完颜斜也，民怨沸腾，名声狼藉，与卖国何异？其伪秦绿边狗头旗，依女真十旗，与伪齐刘豫无异，焉能托以荆南重地？岳飞忠义无双，守荆鄂，屡破伪齐于襄阳，与湖贼交锋于潭州，军民归心。若将荆南交割伪秦，恐寒岳飞之心，动摇军心，荆南百姓必叛，湖贼乘虚而入，大宋危矣！」
张浚言辞激昂，殿内文武动容。范宗尹微微点头，李回却低头不语。赵构面无表情，指尖轻敲龙案，示意秦桧回应。
秦桧不慌不忙，再出班列，拱手道：「张枢密忠直可嘉，然未见全貌。刘光世卖民，确为权宜之计，然其忠于陛下，屡奉密旨，代主受辱，保大宋正统于江南。伪秦新破湖贼于湘潭，衡州已下，郴州、永州等州依臣密诏暂降，足见其力。岳飞虽忠，荆鄂孤悬，伪齐压北，湖贼窥南，精锐不过三万，难顾荆南飞地。若不借伪秦之力，荆南十州必为湖贼或伪明所吞，岳飞纵有忠义，奈何力不从心？」
秦桧语气平缓，却字字如刀，直指张浚的忧虑。他转向赵构，拜道：「陛下，臣非弃岳飞而用伪秦，乃欲联两家之长，剿灭湖贼。刘光世与岳飞虽不和，然共剿湖贼，利同弊异，岳飞必不误国。荆南交割伪秦，名为割地，实为借力，待湖贼平定，荆南仍归大宋！」
秦桧言毕，殿内议论蜂起。知枢密院事李回出班，拱手道：「陛下，秦相爷之议有理。荆南飞地与蜀宋隔绝，洞庭水道为湖贼所断，运粮援兵皆难。伪秦军精，衡州新占，与岳飞联手，可成南北夹击之势。伪明方妖女虽强，然与岳飞有师兄妹之情，不攻大宋，伪秦可为缓冲，阻明国西进。此举虽险，却是当务之急！」
御史中丞范宗尹却摇头，出班道：「陛下，臣赞张枢密之议！刘光世卖民，民心丧尽，荆南百姓多受湖贼分田之恩，伪秦占衡州，征粮加赋，民怨已生。郴州、永州等州虽降，豪族阳奉阴违，暗通湖贼。若交割荆南，伪秦难稳民心，湖贼反扑，恐酿大乱！岳飞忠义，军民归心，当加派援兵，助其守荆南，岂能倚伪臣？」
范宗尹言辞激烈，殿内文武分为两派。武将多赞张浚、范宗尹，忧刘光世卖民恶行与金国背景；文臣多随秦桧、李回，主张借伪秦之力，稳荆南大局。赵构沉默，目光在群臣间游移，似在权衡。
秦桧见群臣争执，知关键在赵构，遂再出班，拜道：「陛下，臣请一言！」
他直视赵构，语气沉重：「大宋偏安成都，北有金国伪齐压境，东有明国火器窥伺，南有湖贼割据洞庭，西有蜀道艰险。荆南飞地，孤悬湖贼与明国之间，蜀宋鞭长莫及。刘光世虽有卖民之过，然其忠于陛下，伪秦军精，衡州之胜，足证其能。若不借其力，荆南必失，湖贼与明国连成一气，大宋何以自存？」
秦桧顿了顿，语气转柔：「陛下，臣知岳飞忠义，然其与方妖女不清不楚，纵不叛宋，亦难全力抗伪明。伪秦为金国册封，与伪明势不两立，可为大宋缓冲。交割荆南，名为割地，实为权宜，待湖贼平定，伪秦无功可居，陛下可徐图收回！」
此言一出，殿内寂然。秦桧点破赵构心病：岳飞忠义，却与方梦华关系密切，赵构虽信其忠，却恐其难抗明国；刘光世伪臣，却忠于赵构，可为棋子，牵制明国与湖贼。交割荆南，表面损地，实则借刀杀人，待湖贼平定，伪秦可弃，荆南可收。
赵构目光微动，终开口：「秦太宰之议，似有道理。然刘光世卖民，民心丧尽，荆南百姓可服？岳飞忠义，若寒其心，荆鄂何守？」
秦桧拜道：「陛下圣明！荆南百姓虽怨伪秦，然湖贼割据，民不聊生，伪秦新占衡州，开仓放粮，可暂安民心。臣已密诏郴州、永州豪族，许以官爵，暂降伪秦，待湖贼平定，复归大宋。岳飞忠义，臣当亲书一封，晓以大义，命其节制伪秦军，共剿湖贼，岳飞必不负陛下！」
赵构闻言，沉默片刻，目光扫过群臣。张浚欲再谏，却被秦桧眼神止住。赵构心知，蜀宋偏安，军力不逮，荆南飞地难守。刘光世伪臣，却可为棋子，借其力剿湖贼，防明国，待事平再图。岳飞忠义，节制伪秦，可保荆鄂不失。此策虽险，却是乱局中唯一出路。
「准秦相之议！」赵构沈声道，「荆湖南路十州，暂交伪秦刘光世统辖，命其与岳飞共剿湖贼，稳荆南，防伪明。秦桧亲书诏书，晓谕岳飞，命其节制伪秦军，勿负朕望！」
群臣闻诏，拜伏称臣。张浚、范宗尹虽不甘，却无力回天。秦桧低头，眼中闪过一丝得意。他知此策风险：刘光世野心，伪秦或尾大不掉；岳飞忠义，却可能因伪秦生隙；荆南民心，恐投湖贼或明国。然乱局之中，唯有借力打力，方能为蜀宋续命。
殿外泯江水声依旧，蜀宋的命运，如江上孤舟，随波逐流。秦桧退出大殿，望向远方荆南，心中默念：「湖贼不平，荆南不稳，大宋何安？刘光世，岳飞，成败在此一举！」
衡州府，湘江自南而来，蜿蜒绕过城西，水面映着寒霜，透出新占之地的肃杀与不安。衡州府城，伪秦新夺重镇，城头绿边狗头旗高悬，金狮吞虎的旗面在朔风中猎猎作响。城外湘潭，伪秦安南侯王德与镇西侯郦琼方于月前大破杨幺义军，斩首数千，衡州遂入伪秦之手。刘光世欲迁都于此，号令湘江上游郴州、永州、道州、全州依蜀宋太宰秦桧密诏暂降，意图以衡州为中枢，联岳家军剿灭湖贼，抗明国西进。然新占之地，民心未附，义军暗流汹涌，衡州的日常如绷紧的弓弦，随时欲断。