建炎五年（没有跟随蜀宋改绍兴年号）赣西袁州宜春府，晨雾笼罩。袁江自西向东，缓缓流过城外，河面泛着薄薄的白汽，似要掩盖这座临时都城的喧嚣与不安。宜春府城，伪秦「江南国主」刘光世的「京城」，四门高悬绿边狗头旗，随风猎猎作响，却无人敢抬头细看。城头兵卒披甲，持长矛，目光警惕地扫过街巷，彷佛在寻找那无处不在的敌意。
天未全亮，城北市集已人声鼎沸。商贩沿街摆摊，卖黍饼、豆浆的吆喝声此起彼伏，夹杂着鸡鸭的聒噪与马车的辗辙声。市集中央，一座木牌楼高耸，上书「安纲抚南」，乃刘光世自立之号，意在宣示对江南的「安抚」。牌楼下，几个农夫挑着柴薪，低头匆匆而过，避开巡街的镶绿旗兵。这些兵士腰佩长刀，甲冑上绿边缝线醒目，与伪齐的正绿旗相仿，却多了份江南的细致。
「听说了么？东边赣江对岸，南昌府的明人又修了条铁路，杭州直通洪州！」一个卖菜的老妪低声对旁人道，眼神瞥向不远处的兵卒。「女官家的火铳车，听说比金兵的铁骑还厉害！」
「嘘！」旁边的布商急忙拉她一把，压低声音，「这话可别乱说！昨夜又有细作被抓，吊在南门示众哩！」
宜春府虽为伪秦都城，却处于明国与蜀宋的夹缝。赣江东岸的南昌府已入明国，铁路火光映照夜空，传闻方梦华的火器军日行百里，顺民争相投奔。西岸的新建县、奉新县虽属伪秦，却常有逃户冒死游过赣江。市集里的议论，总带着三分畏惧，七分向往。
宜春府衙，伪秦中枢，坐落城中，朱门高墙，门前石狮威严。刘光世身着紫袍，头戴金冠，端坐堂上，面前案几堆满文书。堂下，「武宁侯」桑仲与幕僚李氏低声禀报。
「主公，杨幺水军沿湘江而上，岳鹏举的回信虽允共剿湖贼，却要我军受其节制！」桑仲浓眉紧锁，手中握着一封密信，语气不忿。「岳飞小儿，仗着荆鄂之威，竟敢如此狂妄！」
刘光世面无表情，指尖轻敲案几，眼中闪过一丝冷光。他知桑仲勇猛，六万镶绿旗军亦精锐无比，却在社木寨为杨幺水军所败，退守岳麓山，损兵万余。此事已让伪秦威信大损，若再受岳飞节制，恐难服众。
「岳飞忠义，欲借我军之力清湖贼，却不愿背负与伪臣同流之名。」刘光世缓缓开口，声音低沉。「本王既受大宋知遇之恩，当为赵官家分忧。眼下所谓自立是代主受辱权宜之计，桑参军，传令下去，大秦之军，暂听岳飞调遣，待剿灭杨幺，再议其他。」
李氏闻言，欲言又止。他知刘光世野心，欲节制岳飞，扩伪秦版图，却不得不屈从蜀宋太宰秦桧的密信。秦桧遥控伪秦，将荆南（邵州、衡州等）纳入其治下，实为防明国西进，与岳飞联手剿楚。刘光世表面忠于赵构，内心却盘算着如何借金国之势，在乱局中谋更大权力。
「主公，荆南民心不稳，邵州农夫多投杨幺，全州豪族又与明国暗通款曲。」李氏拱手道，「我军昔日……」他顿了顿，瞥了眼刘光世，「昔日以剿匪名义，卖民于金军，民间多有怨言，恐不利统治。」
刘光世闻言，眼神一凛。当年刘家军为补军饷，将江南百姓以数十贯卖与金军奴隶贩子完颜斜也，虽得朝廷默许，却让其声名狼藉。赵构因此名义切割，以利操控。此事如芒刺在背，连伪秦治下袁州顺民，亦私下唾骂「刘伪臣」。
「民心何足惧？」刘光世冷哼，「本王既受大金册封，又奉大宋密旨，袁州粮仓充盈，镶绿旗军锐不可当。明国火器虽利，赣江天险可守；杨幺水军虽强，荆南山岭可阻。诸君但尽忠职守，勿负本王！」
堂下众人唯唯诺诺，却各怀心思。桑仲欲报社木寨之耻，李氏忧心民变，刘光世则盘算如何在蜀宋、金国、明国间游走，保全权位。
正午，宜春府街巷人流如织，茶肆酒肆生意兴隆。城南一间名为「清风楼」的茶肆，几个布衣男子围坐，低声议论。
「听说官府又征粮了，说是剿湖贼，实则肥了刘光世的腰包！」一个络腮胡子啐道，「当年他卖我叔父与金狗，如今还敢自称『安纲抚南』？」
「嘘，小声点！」旁人拉他一把，指了指角落。茶肆角落，一个黑衣人独坐，啜茶慢饮，耳尖微动，似在窃听。袁州虽远离金国，黏竿处暗探仍偶尔出没，监视伪秦动向。刘光世为避嫌疑，设「巡风司」，专捕细作与议论者，城中人心惶惶。
「明国的女官家倒像个英雄！」另一人压低声音，「听说她跟岳太尉是师兄妹，火器锐利，打得金兵满地找牙。若她渡赣江，伪秦岂不顷刻之间完蛋？」
「休得胡言！」一个老者摇头，「方妖女虽强，却不攻大宋，说是顾念旧情。秦王有大金撑腰，岳飞又在荆鄂牵制湖贼，袁州暂且无忧。」
议论间，一队镶绿旗兵行过街头，马蹄踏碎青石板，引得路人侧目。队首校尉手持长枪，镶绿旗迎风招展，旗上金边狗头似在宣示伪秦的威严。路边孩童嬉闹，却被父母急忙拉回，避开兵卒的冷眼。
宜春府城外，袁江北岸，一片校场尘土飞扬。镶绿旗军正在操练，刀枪如林，喊杀声震天。校场中央，桑仲亲督军务，长刀一挥，数百步卒列阵，盾牌齐举，模拟拒敌。旁边，数十骑兵持火铳，来回驰骋，试射靶垛，硝烟弥漫。
「再快些！」桑仲怒吼，「杨幺水军利于湖战，荆南多山，我军当以步骑为重！若再败于湖贼，主公颜面何存？」
操练间，一骑自奉新县急驰而来，信使翻身下马，递上一封急报。桑仲拆阅，脸色一沈。报中称，新建县农夫聚众叛乱要去投明国南昌府。奉新县守军已捕数人，却难遏民心浮动。
「明国火器虽利，尚未渡江！」桑仲咬牙，将急报揉碎，「传令新建、奉新，加派巡卒，严查细作！若有叛乱，格杀勿论！」
校场边，几个新募兵卒低声议论：「听说荆南杨幺的义军分田分地，农夫争相投奔。咱们这镶绿旗，终究是金狗的傀儡……」
「闭嘴！」老卒瞪眼，「秦王始终忠于大宋，议和条件奉旨投金不过权宜之计。你若不服，去投明国，瞧瞧火铳打不打你脑袋！」