时值七月下旬，正是江南暑气最盛的时节。
天空不见半片云彩，一轮烈日如炽热火轮高悬，将驰道两旁的草木炙烤得蔫头耷脑、毫无生气。
这条宽达三丈的一号驰道，自长安直抵金陵，贯通数座富庶重镇，开通虽仅数月，却已是大华标志工程。
此刻，一队百余人的车马正沿着蜿蜒道路，在滚滚热浪中迤逦前行。这队伍乍看之下，不过是寻常商旅，细观却透着不凡。
前头开路的十余骑，所乘皆是肩高体健的河套良驹，耐力十足，踏在青石铺就的驰道上发出沉稳的“嗒嗒”声。
队伍中央三辆马车，车篷用深青细麻织就，看似朴素，实则乃是汝州特产的“雨过天青纱”，轻薄透气，日头再毒也透不进几分热气。
车轮以整块铁力木削成，轴心包着精钢套子，行起来几乎无声。每辆车由四匹通体枣红的骏马拉着，马辔头上悬着的小铃皆是纯铜所铸，声音清越，随着车队行进，发出有节奏的叮当声响。
这支队伍，不张旗号，不鸣锣鼓，分明是刻意低调。
可那马匹的配饰、车驾的材质、护卫的精悍，处处透着“奢华”二字，只是这奢华藏得深，若不细看，只当是哪个大商号的寻常车队罢了。
队伍最前，一匹通体乌黑的骏马昂首而行。
这马浑身没有一根杂毛，毛色在烈日下泛着绸缎般的光泽，四蹄修长，胸肌隆起，行进时肩背肌肉如流水般起伏，端的是千里挑一的神骏。
马背上坐着个少年，约莫十八九岁年纪，身穿一袭月白色苏绸锦袍，袍角用银线绣着淡淡的云纹，腰间系着一条墨玉带，悬着一枚青龙白玉佩，贵气十足。
少年面如冠玉，眉目俊朗，此时正展开一幅绢制地图，举目遥望前方群山。
但见远山如黛，层层叠叠，最高的那座山峰直插云霄，半山腰以上云雾缭绕，看不清真容。
不是杨炯还能是谁？
“毛罡。”杨炯开口，声音清朗中带着些许疲惫，“咱们到何处了？”
毛罡策马上前，抹了把额头的汗，拱手道:“回王爷，已入江宁府境内三日了。前头那山便是宁镇山脉，主峰花山高约九里。过了这片山地，再行百十里便是滁州府。
从滁州到金陵，快马五日可到。”
杨炯微微颔首，目光仍在地图与群山间来回移动。他修长的手指在地图上缓缓划过，最终停在标注着“花山”的位置。
“你看这山。”杨炯声音沉静，“群峰环抱，主山巍峨。地图上记载，秦淮水正源于此山戒公池。
有水源，地势险要，易守难攻。
山顶有天然平台名拜经台，可屯兵驻守；山间戒公池大旱不涸、久雨不盈，是绝佳的核心水源。
更绝的是，东侧山坳还有盐土矿点。”
他说到这里，抬眼看向毛罡，眼中闪过一丝锐利:“这是天然的割据之地。又紧贴咱们这一号驰道，若是被有心人占据，北可威胁滁州，南可直逼金陵。此地必须掌握在朝廷手中。”
毛罡顺着杨炯所指望去，但见群山莽莽，林深树密，官道从两山夹缝中穿过，确实是险要所在。
他沉吟片刻，道:“王爷明鉴。只是这一号驰道铺设时，工部与兵部曾联合勘察沿途百里，并未发现盗匪踪迹。
驰道开通数月来，滁州府也从未上报过劫掠之事。况且此地距滁州府城百里之遥，若真在此驻兵，一旦有事，厢兵赶到至少需半日功夫。恐怕滁州府尹未必肯答应挪移营地。”
杨炯听了，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，那笑意未达眼底:“这可由不得他。毛罡，这一路南下，你也看见了。新政推行虽顺，可暗流涌动。
地方官员阳奉阴违，政策经层层加派，早已失了本意。似花山这等天险，若不提前布控，待有人啸聚山林、已成气候时再行剿灭，那才是真正的费时费力！”
他说着，手中马鞭遥指群山:“防患于未然，方是上策。等乱子出了再补救，那是庸官所为。”
毛罡重重点头，回头望了眼身后绵延的车队和王府随从，叹了口气:“早知有此等地方，属下该多带些麟嘉卫兄弟来。直接就能进山探查清楚，如今还要通过滁州府调兵，平添许多周折。”
杨炯摆摆手，神色缓和了些:“麟嘉卫早半月南下，是为适应江南湿热气候，同时勘测补给路线，为平定福建路叛乱做准备。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝嘲讽，“如今弹劾我的奏章，怕是快把进奏院的屋子堆满了。我若大张旗鼓带着麟嘉卫南下，岂不正好授人以柄？”
“这驰道修了数年，途经皆是重镇要邑，出乱子的可能性不大！”杨炯续道，“此番轻车简从，正好视察沿线民生，检视工程质量，也好为日后全国的交通规划积累实据。”
毛罡连连称是，抬眼看了看已渐升到中天的日头，那毒辣阳光晒得人头皮发烫。
他抹了把汗，提议道:“王爷，距滁州还有半日路程。眼下暑气正盛，不如加快脚程，到滁州再歇息如何？”
杨炯点头，刚要开口，忽听得一声炸雷般的暴喝从道旁林中传来:“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
话音未落，但听“嗖嗖”破空之声不绝于耳，道两旁山坡上、树林中，猛地窜出近百人影。
这些人衣衫褴褛，却个个精悍，手中持着简易弓箭，箭镞在阳光下闪着寒光，齐刷刷对准了车队。
毛罡大惊，猛勒马缰，战马人立而起，发出一声长嘶。他虎目圆睁，厉声吼道:“警戒！护驾！护驾！”
话音方落，队伍中数十名精壮汉子已如闪电般掠出。
这些人动作迅捷，分明是训练有素的高手，顷刻间已守住三辆马车要位。有的拔刀在手，有的从车底抽出短弩，还有两人身形一晃，已护在杨炯马前。
杨炯面色不变，目光迅速扫过四周。
但见这些土匪呈半月形包围了车队前路，箭镞所指，正是自己与三辆马车。
他心中微凛：这些人出现得突然，占据地形有利，且弓箭虽简陋，却数量众多，若真个乱箭齐发，自己这百余人队伍，怕是要伤亡惨重。
一念至此，杨炯回头看了眼车队。
王府随从多是家中老人，有账房先生、侍女仆役，还有几个是从小照顾自己的嬷嬷。此时突逢变故，这些人虽面色发白，却无一人惊慌失措，反是依着护卫指挥，迅速向马车靠拢，将女眷护在中间。几个老嬷嬷甚至从车中取出木盾，挡在身前，可谓不失本色，不坠威名。
杨炯心中暗赞，却也更加担忧，这些家眷大多不会武功，真动起手来，必是死伤惨重。
思及此，杨炯朝青黛和李澈使了个眼色，两人会意，微微点头，带上人皮面具，扮做普通丫鬟，隐入人群。
杨炯这才朗声道:“大家都莫妄动！”
他声音清越，在寂静的山道上传出老远。
土匪们闻言，手中弓箭略略下垂几分，却仍虎视眈眈。
不多时，土匪队中分开一条路，十余个青壮汉子护着一人走上前来，在距杨炯三丈处停下。
这人一现身，杨炯眼中不由闪过一丝讶异。
但见来者竟是个女子！
这女子约莫二十三四岁年纪，身量极高，几乎与身旁汉子齐平。皮肤不似寻常山野女子那般黝黑，反是透着健康的白皙。
她眉如细柳，目似寒星，鼻梁高挺，端的是一副好相貌。可这般秀丽容颜，偏生穿着一身粗布短打，肩上竟扛着一柄巨大的狼牙棒，实在是令人诧异。
那狼牙棒长有五尺，棒头有小儿头颅粗细，上面密布三寸长的铁刺，在阳光下泛着乌沉沉的光。
这般重兵器，少说也有四五十斤，这女子却单手扛着，步履轻盈，气息匀长，显然膂力惊人。
“呔！那小白脸！”女子将狼牙棒往地上一顿，“砰”的一声闷响，青石路面竟被砸出几道裂纹，“还不束手就擒！？”
杨炯面色一冷，暗道这女子好生谨慎，停在三丈开外，正是安全距离。自己身边虽有好手，但这般距离，便是以李澈的功夫，也未必有把握一击必中。
看来这伙土匪不是乌合之众，行事颇有章法。
他心中念头急转：宁镇山距滁州不过百里，若有这般规模的土匪，滁州府岂会不知？为何从未上报？莫非……
想到此处，杨炯寒声道:“你是土匪头领？”
“这还用问？”女子嗤笑一声，狼牙棒指了指四周张弓搭箭的同伙，“这不是很明显吗？”
“你可知道我是谁？”杨炯在马背上微微俯身，一字一顿，声音陡然转厉，“当真要打劫我？”
他久居高位，虽年纪尚轻，但这一沉声发问，自有一股凛然威势透出。
那女子被这气势所慑，盯着杨炯看了半晌，眼神复杂，有警惕，有犹豫，还有一丝说不清道不明的探究。
最终，她的目光落在杨炯胯下神骏、身后的十数辆马车，以及护卫们精良的装束上，眼中闪过一丝决绝。
“老娘不管你是谁！”女子一咬牙，狼牙棒再次顿地，“留下财物，我苏凝绝不伤你们性命！”
杨炯闻言，面色反倒平静下来。他勒住有些躁动的乌云，淡淡道:“些许财物，给你又何妨。但我有个条件。”
“小白脸！”苏凝柳眉倒竖，“你也不看看现在什么局面，凭什么跟老娘谈条件！？”
她说着，狼牙棒已缓缓抬起。
杨炯眸中精光一闪，试探道:“我乃金陵行商，此番南下是与未婚妻完婚。本人在金陵、长安两地还算有些名声，若我等死在此处，你这山头怕是再也藏不住了。你……可要想清楚。”
这话说得平淡，却字字如刀，直戳要害。
苏凝脸色微变，没想到这少年竟如此敏锐。