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埃尔温在艾拉·帕卡斯身边只坚持了不到十分钟。
这位铁铸领的女领主说话方式就像她家族出品的武器——直接、精准、不留情面。当埃尔温试图夸赞铁铸领的冶金技术时，艾拉淡淡回了一句：“比银溪领的记账本还是差了点。”当他提到寒霜镇的胜利时，她又说：“本杰明那家伙运气一直不错，当然，这次准备也还算充分。”
每个话题都被她轻描淡写地挡回来，还附带一点若有似无的讽刺。埃尔温最后几乎是灰溜溜地找了个借口离开，心里纳闷：本杰明那个看上去脾气不错的年轻人，到底是怎么跟这种说话带刺的人当朋友的？
他刚喘了口气，就看到入口处又来了新客人。黑岩领的盖斯男爵，带着他那位娇小美丽的夫人。
周围的气氛明显变了。窃窃私语声响起，许多宾客看向盖斯的眼神里带着毫不掩饰的警惕和审视。毕竟，黑岩领名义上属于西境，西境大公可想着和他们打仗呢。
埃尔温却笑容满面地迎了上去：“盖斯男爵！欢迎欢迎！这位一定是尊夫人了，久闻不如一见，果然光彩照人。”
盖斯握住埃尔温的手时，身体前倾，用只有两人能听见的音量说：“霍索恩领主，为咱们的区域开发公社……在招募新成员吧？”
埃尔温的笑容不变，但眼神瞬间变了。灰沼镇和石桥镇的事，他已经听说了。短短几天，这位西境男爵就以雷霆手段吞并了两个邻近领地，手法干净利落，借口冠冕堂皇。
实打实的危险人物。野心勃勃，手段狠辣，而且背景复杂——据说背后站着与查尔斯大公敌对的龙焰伯爵。
但在现阶段，这样的人……正是最值得拉拢的盟友。
“公社的大门永远向志同道合的朋友敞开。”埃尔温同样压低声音回应，然后提高音量，“请进请进，今天一定要好好喝一杯！”
就在这时，庄园门口传来一阵轻微的骚动。管家几乎是跑着过来的，在埃尔温耳边急促低语：“大人，寒霜镇的车队到了。”
埃尔温眼睛一亮。他立刻走上迎客厅中央稍微高一点的台阶，拍了拍手。
“各位尊贵的来宾！”他的声音让交谈声渐渐平息，“请允许我宣布，今晚这场庆功宴真正的主角，石牙隘之战的英雄，王女殿下的守护者……”
他故意顿了顿，让所有人的期待值提到最高。
“……本杰明·布莱克伍德男爵，以及他的代表团——到了！”
话音落下，所有目光齐刷刷转向庄园大门。
首先进来的是四名寒霜镇士兵。不是普通卫兵，而是精选的、参加过石牙隘血战的老兵。他们穿着擦得锃亮的半身甲，步伐整齐划一，在门内两侧肃立。
然后，主角登场了。
本杰明·布莱克伍德走在最前面。
他穿着一身深色天鹅绒礼服，剪裁得体，既不过分华丽也不显寒酸。银色镶边在灯光下泛着柔和光泽，领口绣着的寒霜镇纹章清晰可见。他步伐稳健，背脊挺直，脸上带着从容的微笑。
阳光正好从大门斜射进来，在他身后形成一道光晕。那一刻，在不少宾客眼中，这位“农奴出身、杂役起家”的边陲男爵，竟真有几分传说中英雄的气度。
紧随其后的是他的核心幕僚们：