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李茂一边开车，一边翻看着那张皱巴巴的地图。
“老大，按地图和咱们的油量表，再往前开大概三十公里，就能到一座叫‘法治城’的大型据点了。”李茂指着地图上一个用红圈标注的城镇符号，“听说这城是北方‘自由联合城邦’势力范围最南端的重要门户，也是通往‘自由城’的最后一座大型补给点。咱们的燃料不多了，食物和水也需要补充，要不要进城休整一下，补足给养？进了法治城，再往北，就是自由联合城邦的腹地，据说秩序相对好很多，但盘查也会严格。”
“嗯，去。”江流点点头，目光望向北方地平线，“补充物资，也打听一下消息。”
钢铁越野车加快速度，朝着“法治城”的方向驶去，在荒原上扬起一道长长的烟尘。
……
与此同时，距离江流所在位置约五十公里外。
一支由五辆经过重度改装、涂装着统一深蓝与银白相间迷彩、车顶架着机枪或自动炮塔、车身上喷涂着醒目盾牌与橄榄枝徽记的车队，正沿着一条相对平整的旧时代公路，向北匀速行驶。
车队中央，是一辆体型格外庞大、装甲厚重、宛如移动堡垒的轮式装甲运兵车。
车厢经过了特殊改造，内部并非拥挤的兵员座位，而是分割成了几个相对舒适的功能区域，甚至有一个小型的独立休息舱。
此刻，车队缓缓驶入公路旁一座规模颇大、城墙高厚、哨塔林立的城池警戒范围。
城门处设有路障和检查站，守卫的士兵穿着与废土常见杂牌军不同的制式作战服，显得训练有素。
车队在检查站前停下。
头车副驾驶跳下一名身穿联邦校级军官制服的中年男子。
他走到守卫面前，并未多言，直接亮出一本镶嵌着金属徽章的证件。
守卫接过证件，看到上面的信息，脸色顿时一肃，立正敬礼：“长官！”
证件上清晰地印着：自由城（联邦总部）直属特别调查队，队长，宋九。
下方还有醒目的授权等级和防伪标识。
“车队需要入城修整，补充燃料和给养。”宋九收回证件，声音平淡，“通知你们城主，安排一下，清静点的地方。我们执行公务，不希望受到打扰。”
“是！长官！请稍等，我立刻通报！”守卫不敢怠慢，连忙跑回哨所，拿起内部通讯器。
很快，法治城那厚重的合金闸门缓缓向两侧打开。
一队穿着类似制服、但级别明显较低的军官小跑着迎了出来，为首的是一名上尉，对着宋九恭敬行礼：“宋队长，欢迎莅临法治城！城主正在赶来，已为您和您的队伍安排了内城最好的招待所和补给点，请随我来！”
宋九点点头，对身后的车队打了个手势。
五辆装甲车辆重新启动，轰鸣着驶入法治城内。
城门守卫和沿途的行人，都向这支气势不凡的自由联邦队伍，投来敬畏的目光。
车队穿过外城杂乱喧嚣的街道，驶入内城相对整洁有序的区域，最终在一座有独立院落、守卫森严的建筑前停下。
这里原本是法治城用来接待重要人物或联邦视察官的官方招待所。
宋九下了车，对迎上来的法治城官员简单交代了几句补给要求，便径直走向车队中间那辆装甲运兵车。
他来到车尾，输入密码，厚重的装甲车门“嗤”地一声，向一侧滑开。
车厢内光线柔和，空气中弥漫着淡淡的清新剂味道。
一个穿着干净素雅连衣裙、年纪约莫十三四岁的少女，正靠坐在一张固定在车厢壁的软椅上，手里捧着一本五颜六色的旧历图画册，安静地看着。
阳光从车顶特意加装的、带有防弹功能的观察窗透入，在她身上洒下柔和的光晕。
如果江流在此，定能一眼认出，这正是他苦苦寻找的妹妹江研。
只是此时的江研，比起江流记忆中的模样，变化判若两人。
没有那病殃殃的苍白脸庞，也少了几分稚气，多了几分少女的清丽，只是眉眼间那抹熟的影子，依旧未变。
她身上穿着的不再是破旧肮脏的营地衣物，而是料子柔软的新衣，头发也梳理得整整齐齐。
听到车门开启的声音，江研抬起眼，看向门口的宋九，合上了手中的书。
“江小姐，”宋九站在车外，语气比对外人时缓和了些许，“车队需要在法治城停留片刻，进行必要的休整和补给。你可以下车，在招待所的房间内休息，活动范围限于这座院落。我会安排人保护你的安全，也希望你……配合。”
江研点了点头，声音平静：“辛苦了，宋队长。我明白了。”
她的语气很礼貌，却带着一种刻意的距离感。
宋九对此似乎早已习惯，不再多言，侧身让开道路。
两名身穿便装、但眼神精悍、气息沉凝的女队员上前，示意江研下车。
江研放下书，站起身，整理了一下裙摆，在两名女队员的“陪同”下，走下了装甲车。
她抬头，看了一眼法治城内城那相对“整洁”却依旧难掩废土粗粝感的建筑，又迅速低下头，跟着女队员，走向那座被指定为临时居所的建筑。
……