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翌日，林星野一行人跟随阿骊走入深山。
雾气从山脚的乳白渐次染上铅灰，待深入谷地时，已凝成一种诡异的紫色。空气中有一股甜腻发腥的气味，顺着鼻腔钻入四肢百骸，让人头晕目眩。
两侧山崖陡峭，石缝中钻出扭曲的树木，湿漉漉的藤条从上面垂落下来，像无数只溺水者溃烂的手。
林星野走在最前，药巾蒙住了口鼻，只露出一双锐利的眼睛。她侧过头，低声问身旁的人：“阿骊，你可曾听说过霜烬之毒？或是能解此寒毒的火浣草？”
阿骊脚步不停，目光警惕地扫视着前方雾气的流动，摇头道：“西羌的草药我大多都认识，没听过此物。”
林星野的心往下沉了一寸，没有再问，将目光重新投向浓雾深处。
太女身中寒毒，被神医断言最多还能活十年。火浣草是《西羌杂记》里记载的希望，可倘若连世代穿行此间的阿骊都未曾听闻……那个念头太沉重，她只能暂时将它压回心底。
越往前，紫色越浓，几乎伸手不见五指。脚下的路也变得模糊，全靠阿骊凭着记忆引领。
就在光线几乎被枝桠完全吞噬时，前方的雾霭忽然稀薄了些。
阿骊猛地停下脚步，转身面向众人，脸上是一种近乎冷酷的严肃。
“前面就是西羌地界，有些话，我必须说在前面。”她压低声音，“这里是西羌，与你们齐国大不相同。男人掌权，女人是虏隶。男人走路中央，女人只能走路边。男人说话，女人不可还嘴。男人喝酒吃肉，女人不能上桌，只能吃糟糠。”
她顿了顿，目光扫过远处的隘口，声音又低了几分：“西羌的边境常年封锁，外面的人进不去，里面的人出不来。除了两种人，一种是卖进去的虏隶，另一种是出去进行违法勾当的‘贼兵’……我管他们叫贼兵，他们自己叫自己——血盟军。”
林星野林星野心中一凛，与宋玦交换了一个眼神。血盟，二十年前西羌使者随口提到的那个犯罪团伙，如今竟然已经掌控了整个西羌！
“所有隘口都有重兵把守，没有通关文牒，插翅难飞。要非是我有门路，你们连第一道隘口都摸不着。许多年前，就曾有外乡人误入此地，再也没能出去。”
阿骊目光扫过眼前这些来自大齐的女人——她们穿着粗布衣衫，风尘仆仆，但脊梁笔直，眼神里有刀光，那是属于掌权者、握刀者的底色。
“你们这样进去，一定会被视为入侵者，活不过半日。守兵第一眼就能把你们挑出来，然后一拥而上，要么当场打死，要么拖进去生不如死。”
她从行囊底层掏出几卷粗麻绳，扔在地上。
“想要进去只有一种方法——伪装成我押送的‘货物’。你们要拴成一串，由我牵着走，眼睛要发虚，不能直视任何人。这根绳子是假的，外层编得紧，里头早烂了，用力一扯就能断，万一出了什么事你们可以逃命。但在此之前——”
她抬起头，目光如钉，“必须忍住。不许抬头，不许吭声，不许反抗。刀鞘戳到你脸上，忍。口水吐到你身上，忍。骂你是牲口、是货物，也得忍。忍不住……大家就一起死在这里！”
死寂。只有紫雾流动的细微声响，和远处隘口隐隐传来的吆喝。
震惊、愤怒、屈辱，像岩浆一样在每个人的眼底翻滚。
在大齐，她们是王侯将相，是帝国的顶层，能骑马佩刀、出入朝堂、沙场征伐。她们的名字可以写在军功簿上，刻在世家谱系里，被记入史册流传千古。她们是毫无疑问的天下之主。
可在这里，却要被当成牲口？！
林星野第一个动了，伸出手腕，递到阿骊面前。阿骊拿起绳子缠上去，打了个结。绳子勒紧皮肉的瞬间，指关节绷得发白，但手臂稳得没有一丝颤抖。
宋玦紧跟着第二个伸出手。她闭上眼睛，喉咙剧烈地滚动了一下。
亲卫们一个接一个伸出手，牙齿咬得咯咯响，眼眶憋得通红，但没有一个人退缩。
一串“货物”拴好了。
阿骊牵着绳头，走在最前，脸上的严肃陡然消失。
像变脸一般，她迅速佝偻起背，堆起一种市侩又卑微的笑容，朝隘口走去。
守兵穿着白底紫边的短甲，腰挎弯刀，三三两两聚在栅栏边。他们的目光从阿骊脸上刮过，随即牢牢钉在后面那一串低着头的女人身上，肆无忌惮地逡巡。
头目是个脸上有道蜈蚣疤的中年男人。他抱着胳膊，歪着头，根本没看赔笑的阿骊，径直走到队伍最前面的——林星野面前。
一股混合着劣质酒气和汗臭的味道扑面而来。
男人伸出手，冰凉的刀鞘贴上林星野的下巴，用力向上一挑。力道不轻，迫使她抬起头。他的脸凑得很近，浑浊的眼珠盯着她的脸，又用刀鞘拨开她额前散落的头发，仔细看了看她的额头、眼睛、鼻子，还让她张开嘴，仿佛在评估一匹马的牙口。
他喉咙里咕噜了一声，用土话说了句什么。旁边的守兵爆发出一阵粗野的哄笑，眼神更加露骨。
林星野的指尖在袖中死死攥紧，指甲深深陷进掌心。绳子是假的，她可以挣开，可以在瞬间拔出靴筒里的短刀，将他一刀刺死。
但她的下巴被刀鞘顶着，只垂下眼帘，直直地、空洞地看着前方某一点，唯有暗中攥紧的指尖暴露了心中的杀意。
阿骊适时挤过来，脸上堆满讨好的笑，用土话说了几句，飞快地往头目手里塞了一小块银子。
头目掂了掂银子，斜睨了林星野一眼，终于挪开刀鞘，从牙缝里吐出两个生硬的齐语：
“好货。”
……！
林星野在脑中将他大卸八块，剁成肉泥。
但身体纹丝未动。她不断默念着此行的目标，硬生生忍了下来，唯有牙齿隐隐发出咯咯的声响。
栅栏门被吱呀地拉开一道缝。
她们走进去。踏过那道门槛的瞬间，林星野觉得脚下踩着的不是土地，而是烧红的烙铁，每一步都灼得她五脏六腑都在抽搐。
走出十几步，身后的哄笑声渐远。
一直沉默跟在林星野身后的宋玦，却猛地停下来。
她的脸色惨白得像死人，嘴唇不受控制地颤抖，眼睛死死盯着眼前的村寨，仿佛看到了什么极其可怖的东西。她甚至微微弯下腰，干呕了一下，却什么也没吐出来。
“这里的雾……和我被关在地窖时闻到的，一样。”她的声音嘶哑破碎，带着梦魇般的恐惧，“这个味道，我死都记得。”
阿骊回头，眼神复杂地看了宋玦一眼，随即皱眉低喝：“别停！这种雾闻久了不是头晕，是会疯的。快走！”
宋玦踉跄着跟上。林星野侧目看去，只见她低垂的眼睫剧烈地颤抖，眼眶红得骇人，却强行忍着，没有一滴泪流下来。
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雾气在寨子外围淡了些，但那种甜腻的、令人头晕的气味却仿佛渗入了每一寸泥土和墙壁，更加浓郁地包裹上来。
寨子依着陡峭的山势杂乱铺开，土墙灰瓦的房屋层层叠叠，挤挤挨挨，像一片灰褐色的苔藓。而在所有房屋的中央，矗立着一座显眼的白色石砌建筑，屋顶铺着暗紫色的瓦，在昏暗的天光下泛着不祥的釉色。
屋脊两端立着两只紫色石雕——蛇身，人首，獠牙外露。最骇人的是蛇腹下方，雕刻着两只极其夸张、狰狞的雄性.器官，粗野地指向阴霾的天空。
几个亲卫看了，都忍不住震惊地互相对视，此地竟将如此腌臜之物明目张胆地雕刻出来，简直骇人听闻。若是在大齐，整个村子的男人都要被浸猪笼！
土路坑洼不平，积着不知是雨水还是污水的浑浊泥汤。空气里的甜腻混进了更切实的臭味——粪便、腐烂菜叶，还有某种类似伤口化脓的臭气。
林星野被绳子牵着，走在路边。她目光低垂，却将一切尽收眼底。
路中央，男人们多穿着紫色或白色的衣物，三五成群，步履从容，大声谈笑。而路边，女人们低着头，脚步匆促，贴着粗糙的土墙根移动。她们大多穿着灰扑扑的罩袍，脸上蒙着黑色面纱。
林星野意识到，此地大概是以颜色划分等级：紫色最高，占比越高地位越高——那栋雄性蛇怪雕像后的紫顶建筑，应当就是这个村寨的统治核心；其次为白色，是男子最常见的服饰；最低等为黑灰色，组成女性服饰。
集市设在一块稍平整的空地上。男人坐在简陋的木凳或石头上，碗里是油腻的肉块和浑浊的酒液。他们大口撕咬，高声划拳，唾沫横飞。而在墙根下，女人蹲着，面前摆着一小把蔫黄的野菜和糟糠。
林星野看见一个年轻女人蹲在角落里。一阵夹着沙土的风吹过，掀起她面纱的一角，露出的半张脸透出久不见天日的惨白。最骇人的是她的眼睛：直愣愣地看着前方，没有焦距，没有神采，像两口枯井，映不出任何光亮。
不远处，一个男人正用细竹条抽打背柴女人的脊背。每抽一下，女人瘦弱的肩膀就剧烈地抖一下，但她不敢回头，只能把怀里用破布裹着的婴儿搂得更紧。
林星野的胸口像是被一块浸透了冰水的巨石死死压住，每一次呼吸都扯得肺叶生疼。
她想起大齐的街道，女子可以骑马飞驰而过，爽朗的笑声洒满长街；想起朝堂之上，母亲林北辰身着王服，佩剑上殿，群臣俯首；想起边关战场，将军旗帜招展，铁蹄踏破敌阵。在大齐，女人是执棋者，是握刀人，是天经地义的主宰。
而在这里……她们是路边的尘土。
一股暴戾的、摧毁一切的冲动在她血管里冲撞。她想拔刀，想砍断那些挥舞竹条的手，想砸碎那座丑陋的紫顶建筑，想把这里所有理所当然的嘴脸全都撕碎。
但她不能。火浣草。
她闭了闭眼，将翻涌的血气压回深处，指甲又一次陷进掌心。
忍。她得忍。
阿骊牵着她们，拐进一条更窄更暗的巷子，在一扇歪斜的木门前停下。门里出来一个油光满面的胖男人，穿着半旧的灰袍，袖口和领口滚着暗淡的紫边。