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就在王炸带着他的“破虏军”在固原以南的沟沟坎坎里拿流贼练刀，把那些大大的绺子梳得七零八的时候，北边几百里外的黄土塬上，正牌的陕西剿贼总指挥洪承畴，和他手下头号猛将曹文诏，可一点没闲着，忙得脚打后脑勺。
洪承畴今年开春才算真正掌握了陕西的剿贼大权。前任杨鹤那套招抚的把戏彻底玩砸了，神一魁复叛，朝廷震怒，杨鹤被锁拿进京，他洪承畴从巡抚直接顶上了三边总督的担子。他一上任就定了调子：剿！往死里剿！对这些泥腿子乱贼，没什么好谈的，只有杀光了，杀怕了，陕西才能有太平。
他坐镇在鄜州一带，每天收到的军报雪片似的。大部分是坏消息，哪座堡被破了，哪个县城被围了，多少粮草被劫了。但也有好消息，最大的好消息来自曹文诏。
曹文诏是他手里最锋利的刀。这人是从辽东尸山血海里爬出来的老军伍，手下有一批能骑善射的辽东老兵，凶悍敢战，最擅长追亡逐北。洪承畴把他放出去，像放出了一条饿狼，专门盯着最大的那几股流贼咬。
开春以来，曹文诏就追着“横天一字王”王嘉胤的主力，从山西边墙一路咬回陕北，在延安府、庆阳府北边的山塬之间来回拉锯。曹文诏仗着骑兵快，装备好，将士敢拼命，几次追上王嘉胤的大队，狠狠撕下几块肉来。虽然没能一举歼灭，但也打得王嘉胤损兵折将，疲于奔命，只能不断向南流窜。洪承畴要的就是这个效果，用曹文诏这把快刀，把最大的几坨脓疮打散，打烂，让他们变成脓包，再让各地守军慢慢收拾。
除了王嘉胤，庆阳府、平凉府北部还有一大坨以“红军友”、“李都司”为首的流贼，人数好几万，也是洪承畴的心腹大患。曹文诏在追剿王嘉胤间隙，也会突然调头，给“红军友”来一下狠的。就在前不久，曹文诏在镇原城外设伏，大破“红军友”，斩首数千，差点把“红军友”本人给宰了。捷报传到洪承畴手里，他才难得露出点笑容，提笔给朝廷写报捷文书，给曹文诏请功。
这天下午，洪承畴正在看一份关于“流寇似有向东（山西）流窜迹象”的密报，一个亲信幕僚轻手轻脚走进来，手里拿着另一份刚从南边来的文书。
“部堂，南边……固原那边，杜总兵防区外围，最近有些不太一样的消息。”幕僚把文书呈上。
洪承畴接过，展开看了几眼，眉头就皱了起来。文书是杜文焕那边例行公事抄送过来的军情简报，里面提到，三月以来，其防区南缘及西侧，多股流贼绺子或被剿灭，或惊走他窜，地方为之一靖。侦知乃是一支打着“破虏”旗号、约数百人的精锐客军所为，该部手段酷烈，剿贼不留俘虏，尸积于野，贼众闻风丧胆。
“破虏军？”洪承畴念着这个名字，觉得有点耳熟。他看向幕僚。
幕僚低声道：“部堂，被授了‘灭金侯’、协理戎政的那位王炸，王将军。他去年秋冬曾在巩昌府……有过一番作为。如今看来，是成军了，打出了旗号。”
“灭金侯……王炸……”洪承畴想起来了。这个人他当然知道，或者，听过。去年在京师闹出好大风波，据很能打，但也极其跋扈，连当时还是三边总督的杨鹤的面子都不给，直接带兵抄了晋商八大家，杨鹤连个屁都没敢放，后来还因此事吃了挂。这是个无法无天、不按常理出牌的家伙，而且是个武夫，有侯爵爵位在身。
洪承畴用手指敲着桌面，沉吟不语。按理，有客军在他管辖的陕西地面帮忙剿贼，是好事。可这支客军的首领是这么个人物，就让他心里有点腻味了。他是正统的两榜进士出身，如今位高权重，最重规矩和体统。王炸这种野路子出身、行事酷烈、又有爵位在身的武将，是他骨子里最不待见，也最不愿意打交道的那类人。谁知道这人下一刻会干出什么出格的事？连杨鹤的面子都敢驳，会把他洪承畴放在眼里？
更重要的是，这王炸剿贼就剿贼，手段如此酷烈，一个俘虏不留，尸积于野……这固然能震慑流贼，但也显得过于残忍，有伤“天和”，若是被朝中那些言官知道，少不了又是一番风波。他洪承畴现在一心剿贼，可不想节外生枝，更不想和这个名声复杂的“侯爷”扯上什么关系，万一惹来一身骚，不值当。
“嗯，知道了。”洪承畴把文书轻轻丢在一边，语气平淡，“既是客军助剿，也是好事。杜文焕那边能清净些，也能多供应些粮草。只要他们不扰民，不越界，就随他们去吧。咱们的精力，还是要放在北边王嘉胤、红军友这些大股渠寇身上。给曹总兵的行文，催紧些，务必不能使王嘉胤残部与庆阳之贼合流。”
“是，部堂。”幕僚会意，知道部堂大人这是打算装聋作哑，不接触，不理会，当那“破虏军”不存在。他躬身退下。
几乎与此同时，在庆阳府以北某处刚扎下营的曹文诏，也接到了类似的军报。他刚打了一仗回来，甲胄未解，脸上还带着硝烟和血污。听亲兵念完南边来的消息，他嗤笑一声，把马鞭扔在案上。
“灭金侯？破虏军？好大的名头！”曹文诏灌了一口凉水，抹了抹嘴，“在巩昌欺负几个土财主，在南边扫荡些不成器的流贼杆子，就敢称‘破虏’？真当打仗是儿戏呢？”
他手下的将领也纷纷附和。他们都是跟曹文诏从辽东死人堆里爬出来的，自诩天下强兵，除了当年鞑子，就没服过谁。对王炸这种突然冒出来、名声却很大的“客军”，天然带着鄙夷和不屑。觉得不过是仗着些奇技淫巧，或者心狠手辣，欺负软柿子罢了。真要拉到野外，跟他们辽东精锐碰一碰，保管叫那什么“破虏军”变成“破户”。
“将军，要不要派个人过去‘看看’？或者递个话，让他们收敛点，别抢了咱们的风头？”一个手下军官试探着问。
曹文诏眼睛一瞪：“看他个鸟！人家是侯爷！正经的钦差协理戎政！你以什么名目去‘看’？抢风头？这陕西地面上剿贼的首功，除了洪督师，就是咱老曹！他杀几个毛.贼，能分去多少功劳？”
他顿了顿，语气缓了些，但依旧硬邦邦的：“不过，这人也算有点邪性。杨鹤那老儿在他手里吃了瘪，咱们……犯不着去触这个霉头。他爱在南边杀，就让他杀去。咱们打好咱们的仗，捞足咱们的功劳。井水不犯河水！”
曹文诏心里门清，王炸有爵位，有凶名，行事又不讲规矩。自己虽然是总兵，深受洪承畴信任，但到底是个武将。跟这种背景复杂、不按常理出牌的侯爷硬碰，赢了没好处，输了更丢人，还可能惹一身麻烦。洪督师明显不想管，他曹文诏自然也乐得装傻。只要那王炸不来北边抢他碗里的肉，他就当不知道有这么个人在陕西。
于是，在这崇祯四年的春天，陕西的剿贼战场呈现出一种微妙的局面。北边，洪承畴、曹文诏率领朝廷经制之师，与王嘉胤、红军友等流贼主力轰轰烈烈地厮杀。南边，王炸的“破虏军”像一股沉默的暗流，以更酷烈无情的方式，清洗着杜文焕防区外围的中股流贼。两边都知道对方的存在，却默契地保持着距离，互不打扰，也互不买账。洪承畴是嫌弃加顾忌，曹文诏是不服加避让。而王炸，压根就没想过要跟这两位“同僚”打招呼，他的眼睛，早就盯向了更北方，那片水草丰美、也意味着更多挑战的草原。