时间回溯至五月中旬。
京城，紫禁城奉天殿。
初夏晨风穿过重重宫门，吹拂着汉白玉丹陛上的铜鹤。
更漏滴答，百官身着朝服，开始按品级分列两班，鱼贯步入大殿。
龙椅之上，大乾天子端坐，面容清癯，透着劳累的疲态。
底下的群臣低垂着头，无人敢直视天颜，今日早朝所议，乃是八月秋闱的主考官与监考官人选。
礼部尚书周廷芳手捧牙笏，迈步出列。
周廷芳双手高举一份黄绫折子，朗声奏报：“启奏陛下，八月秋闱在即，臣等已拟定各省主考与同考官名册，请陛下圣览。”
司礼监掌印太监走下御阶，接过折子，转身呈递至御案。
皇帝伸出枯瘦手指，翻开折子看了两眼。大殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的微响，天子未发一言，随手将名册递给旁边的秉笔太监：“传阅下去。”
内阁首辅徐阶见状，整理了一下朝服，迈步而出，拱手道：“陛下，秋闱乃抡才大典，关乎国本，臣以为，礼部尚书周廷芳学究天人，德高望重，可担知贡举之责。”
群臣纷纷附议，此事历来有例可循，由礼部尚书担任知贡举乃是惯例，并无波澜。
“臣赞成！”
“陛下，吏部没有异议，此乃历年规矩罢了。”
实际上，皇帝对此也确实没有其他想法，稳定总是好的。
但待议及各省，尤其是江南贡院的主考人选时，朝堂上的气氛却变了。
左都御史张延龄，年逾七旬，获特旨赐杖上朝。
他双手拄着御赐鸠杖，缓步出列，引得两侧官员纷纷侧目。
张延龄乃是江南士林的清流领袖，这位老臣一动，便意味着江南文官集团要发难了。
“老臣有本奏！”张延龄声音苍老却中气十足，回荡在空旷大殿内，“礼部拟定吏部左侍郎王显宗为江南主考，老臣以为大大的不妥！”
周廷芳眉头微皱，转头看向张延龄：“张大人，王侍郎乃元平十二年探花，学问渊博，历任多省学政，有何不妥？”
张延龄冷哼一声，手中鸠杖重重顿地：“王显宗学问自是极好，然其近来与大皇子府邸过从甚密！秋闱取士，首重公允，若主考官有结交皇子之嫌，江南士子将作何想？”
“因此老臣举荐翰林院掌院学士李清源，李大人清正廉洁，方堪此任！”
此言一出，满朝文武皆惊，张延龄这是直接把党争摆到了明面上。
大殿内顿时安静下来，无人敢轻易接话。
王显宗一派的官员立刻反击。
太常寺少卿跨步而出，指着张延龄道：“张大人此言诛心！王侍郎不过是去皇子府上讲读经史，何来徇私之说？”
“李清源乃江南人士，若由他主考江南，岂不有偏袒乡党之嫌？难道江南的才子，只能由江南的考官来点拨？”
两派官员你来我往，引经据典，唾沫横飞。
大殿内顿时吵成一团。有人引述太祖高皇帝的祖训，有人搬出历朝历代的科场舞弊案，言辞交锋激烈，互不相让。
许有德站在户部队列中，眼观鼻，鼻观心。
这位户部尚书视线低垂，看着脚下的金砖纹理。
脑海中快速盘算着当前局势，这张延龄代表江南清流，试图将江南学子尽数收入囊中；王显宗背后站着大皇子，大皇子急需培植自身势力。
皇帝高高在上，看着群臣相斗，实则是在权衡各方，若有一方独大，天子定然不悦。
户部郎中赵谦凑近半步，压低嗓音问道：“许大人，这江南主考的位置，你觉得户部可要插一句话？若是能安排咱们的人进去，日后……”