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五个孩子跟着夏洛塔和诺蕾塔走出了孵蛋工厂。外面的空气比里面凉了不少，河滩上的碎石在脚下嘎吱嘎吱地响。艾拉深吸了一口气，把肺里那股带着消毒水味道的空气换掉。
夏洛塔没有变回龙形，而是沿着河滩往北走。她的步伐很大，深灰色的长袍下摆在身后飘动，银白色的辫子垂在肩膀前面，随着她的步伐轻轻晃动。诺蕾塔走在她旁边，两只手插在口袋里，深紫色的头发被河风吹得有点乱。
五个孩子跟在后面。河滩上的碎石不太好走，伊莱娜踩到一块松动的石头，踉跄了一下，被科尔一把拽住了胳膊。
“小心点。”科尔说。
“我知道。”伊莱娜稳住身体，低头看了一眼那块害她差点摔倒的石头，踢了一脚，然后加快脚步跟上去。
河滩走了一百多米就到头了，前面是一条用灰白色石板铺成的小路。小路沿着山脚往前延伸，两侧是低矮的、灰扑扑的灌木丛。走了大概十分钟，小路的尽头出现了一片开阔地，开阔地上竖着几栋建筑。
那些建筑的风格和孵蛋工厂差不多，都是半圆形的、倒扣的碗状结构，外墙是浅灰色的金属面板，没有窗户，只在顶部有几个烟囱一样的排气口。但它们的体型比孵蛋工厂小一些，排列得也更松散，每一栋之间都隔着一大片空地。
诺蕾塔走到最近的那栋建筑前面，把手按在门边的发光面板上。门滑开了。
里面的空间比孵蛋工厂小得多，大概只有半个足球场那么大。天花板也不高，目测也就十来米。房间里的光线是冷白色的，和德拉贡尼亚广场上那种光一样，均匀得没有一丝阴影。
房间的地面上摆着几十台机器。那些机器不大，每一台大概只有一人高，形状像一个个竖着的柜子，柜子的正面是一块透明的面板，能清楚地看到里面的结构。
艾拉凑到最近的那台机器前面，透过透明面板往里看。机器内部是一个封闭的空间，几根细长的金属臂正在快速移动，末端的工具——有的像镊子，有的像刀片，有的像一个小型的喷头——在以一种她眼睛跟不上的速度工作着。一块灰白色的、看不出材质的原料被固定在中央的台面上，那些金属臂在上面切、削、磨、钻，动作快得像一团模糊的影子。
“这是在做什么？”艾拉问。
诺蕾塔走过来看了一眼：“生产医疗组件。就是刚才给幼龙植入的那种身份标识装置里的零件。”
艾拉盯着那些飞速移动的金属臂看了几秒，目光从这台机器移到旁边那台，又移到更远处那一排排整齐排列的柜式机器上。每一台机器的透明面板后面，都有金属臂在以不同的节奏和方式运动。有的机器里火花四溅，有的机器里冒着淡淡的蒸汽，有的机器里安静得什么都看不出来，只有一块原料在台面上缓慢地变换形状。
她看了一圈，忽然意识到一个问题。
这个房间里一个人都没有。
几十台机器在同时运转，金属臂在飞速移动，火花在溅射，蒸汽在升腾，但没有一个操作员站在任何一台机器前面。没有人在操控那些金属臂，没有人在检查那些原料，没有人在记录任何东西。那些机器自己在运转，自己工作，自己把自己正在做的事情做完。
艾拉转过身，冰蓝色的眼睛看着诺蕾塔。
“人呢？”她问。
“什么人？”诺蕾塔反问。
“操作这些机器的人啊。”艾拉伸手指了指那些正在飞速运转的柜式机器，“这么多机器在干活，总得有人看着吧？谁来操作它们？谁来给它们装原料？谁来把做好的东西拿走？”
诺蕾塔看了她一眼，深紫色的眼睛里带着一种“这个问题有点意思”的神色。她把手从口袋里抽出来，走到最近的那台机器前面，拍了拍柜子顶部的金属外壳，发出沉闷的“砰砰”声。
“不需要人。”她说，“这些机器自己会运作。原料从地下的储存仓自动输送到每一台机器的进料口，加工完成之后，成品会被自动分类、包装、运送到需要它们的地方。整个过程不需要任何人工干预。”
艾拉张着嘴，消化了一下这段话的意思。
“完全不需要？”她追问。
“完全不需要。”