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叶寒与玄铁告别皇城后，便沿着旧道向南岭边缘进发。叶寒走在前头，脚踩在荒径上发出细碎声响。玄铁牵马跟在后面，破军战锤横扛肩头，战靴碾过枯枝时声音略沉。两人一路无话，南岭边缘的雾林越来越密，树冠遮天，光线被压成灰蒙蒙的一层。此时已是傍晚时分，雾林中的光线愈发昏暗。空气开始变冷，不是风带来的凉意，而是从地底渗出的那种阴湿，贴着裤腿往上爬。雾林中弥漫着一种难以名状的腐臭味，像是某种古老生物腐烂后的气息，让人不由自主地感到恶心和恐惧。
半日后，雾气散开一线，前方地面塌陷下去，一座石构建筑半埋在土里，顶部断裂，露出焦黑的梁柱残骸。墙体由整块黑岩垒成，表面布满裂痕，缝隙中钻出几丛枯黄藤蔓，叶片边缘泛着暗红，像是干涸的血迹。叶寒停下脚步，右手按住胸前麻布衣内侧，黑碑传来一阵微弱温热，不是吞噬时的灼烫，而是一种缓慢的、类似脉搏的跳动。
他没说话，只是抬起左眉骨上的疤痕扫了一圈四周。草木低伏，离遗迹三丈外便不再生长，飞虫没有，连鸟叫都断了。地上无脚印，泥土干燥却有明显下陷痕迹，像是什么东西长期吸走了水分。玄铁也察觉到了，他放下水囊，单手握紧锤柄，指节发白。
“这地方……不对劲。”他低声说。
“我见过不少邪门的地方，但这里的阴气，连我都觉得发怵。”
叶寒点头，指尖从黑碑边缘滑落，转而按在腰间七个小瓶中的一个。瓶身微颤，里面封存的雷属性源气结晶泛起一丝电光。他往前走了两步，脚尖先触地，脚跟缓缓落下，耳朵捕捉着脚下砖石与土壤接触的声音。第三块石板踩上去时，他猛地后撤半步——那块石头比周围低了半寸，边缘有细微划痕，像是机关触发槽。
“别碰墙。”他回头，声音压得极低，“地上第三块石板有沉降。”
玄铁侧身挪移，避开那片区域，靠向右侧断壁。他抬头看去，墙上浮雕斑驳，刻着模糊人影跪拜高台，手中捧着某种方形物体，头顶天空裂开一道缝隙，流出黑红色液体。那些人影的脸被刻意抹去，只剩空洞轮廓。
叶寒继续前行，步伐更轻。每一步都先以脚尖试探，再缓缓承重。他调动黑碑感知周围源气流动，发现甬道两侧某些区域能量异常稀薄，像是被某种机制长期抽离，又或是被封存在深处未释放。黑碑轻微震了一下，随即恢复平静，没有吞噬反应，但那种脉动感更强了。
玄铁跟在五步之后，眼睛扫视左右墙缝。金属反光一闪而过，藏在雕刻凹陷处，是极细的铁丝连接着天花板上的石钉。他没出声，只用左手做了个切断手势。叶寒看见了，脚步微偏，绕过前方一片看似平整的地面。
通道逐渐深入，空气中铁锈味变浓。墙壁上的浮雕内容也在变化，从献祭转向战斗，人影持刀砍向同类，尸体堆叠如山，最后画面是一扇巨门关闭，门缝中伸出一只手，五指扭曲成爪状。
尽头豁然开阔。
一间圆形石室出现在眼前，直径约二十丈，四面墙壁刻满密集符号，排列无序，笔画粗细不一，有些像文字，有些又似图腾。中央立柱崩裂，顶部塌陷一角，月光斜照进来，落在东侧墙面上，映得那些符文忽明忽暗，仿佛在呼吸。
叶寒走近东墙，指尖悬于符文之上三寸，一股寒意顺着指尖蔓延至全身，仿佛触碰到了某种古老而邪恶的力量。但他胸前黑碑突然震了一次，短促而清晰，像是回应某种频率，又似在警告他远离。他闭眼，回忆过往吞噬过的武技铭文、妖兽骨刻、功法残卷，试图比对结构规律，却发现毫无关联。这些符号既不像九皇朝任何典籍所载，也不像北漠岩画或西荒图腾，甚至不同于他曾在村长遗物中见过的古老药方标记。