凯斯靠在湿滑冰冷的岩壁上，剧烈地喘息着。每一次吸气，都带着浓重的血腥味和尘埃的味道，左臂的伤口在刚才一连串的紧张和发力下，疼痛如同烧红的铁丝，反复灼烫着他的神经。但他此刻几乎感觉不到那份剧痛，所有的感官，都沉浸在刚才那短短几秒内发生的、超乎理解的恐怖景象中。
地上那堆灰烬，颜色与岩石缝隙里的积尘并无太大区别，只是稍稍深了那么一点，松散地堆在那里，像一个诡异的、刚刚形成的、微型的坟冢。粉末中心，那几颗未能完全分解的金属纽扣，在黯淡的光线下反射着微弱、死寂的光。一面金属盾牌，一个全副武装的、训练有素的追猎者，就在他扣下扳机的瞬间，彻底从这个世界上抹去，连一丝痕迹、一声呼喊都未曾留下。寂静，是这场“抹除”唯一的悼词。
他低头看着自己的左手。掌心那几个细微的红点，此刻正传来阵阵麻木后的刺痛，比昨晚更清晰，更“深刻”，仿佛有什么东西沿着那些点，短暂地刺入了他的皮肤之下，留下了某种看不见的印记。他握了握拳，关节传来轻微的酸胀感。
“凯斯……”小虫的声音在身后响起，很轻，带着无法掩饰的颤抖。她扶着岩壁，勉强站稳，脸色苍白如纸，眼睛死死盯着地上那堆灰烬，又缓缓移到凯斯手中那重新变得冰冷漆黑的P.D.S.武器上。她的眼神复杂，混杂着劫后余生的庆幸、目睹无法理解之物的骇然，以及一丝深藏的恐惧——对那武器，或许也是对此刻握着武器的凯斯。“那……那个追猎者……”
“死了。”凯斯的声音干涩沙哑，他自己听起来都觉得陌生。他没有过多解释，也无法解释。“另一个跑了，上面的弩手应该也撤了。但这里不能待了，很快会有更多人过来。”
他强迫自己从岩壁上撑起身体，眩晕感如同潮水般涌来，又被强行压制下去。他收起P.D.S.武器，用破烂的工作服仔细盖好，然后将融合模块贴身藏好。模块的温度已经降下来，但那种微弱的、仿佛与他手掌皮肤建立起某种“通路”的感觉，却并未完全消失，像是一道刚刚冷却、但余温尚存的烙印。
“走。”他伸出手，搀住小虫。女孩的身体也在微微发抖，一半是疼痛，一半是刚才的刺激。但求生的本能压倒了一切，她咬紧嘴唇，点点头，将更多重量倚在凯斯身上。
他们没再看那堆灰烬，也没去管岔路口可能留下的痕迹。凯斯选择了与追猎者逃跑方向相反的一条更窄、更陡峭的裂隙，继续深入乱石沟的复杂地带。现在，他们不仅要躲藏，还要和时间赛跑。那个逃跑的追猎者和弩手，一定会以最快的速度将这里发生的一切，用他们可能拥有的某种方式，报告回去。下一次来的，恐怕就不只是两三个人了。
接下来的几个小时，是在痛苦、疲惫和高度紧张中熬过的。他们像两只受伤的鼹鼠，在迷宫般的巨石和沟壑间艰难穿行，避开任何开阔地带，尽量选择阴影和死角。凯斯用仅存的一点布条重新加固了手臂的包扎，但血还是断断续续地渗出来，浸透了布料，留下点点暗红色的印记。饥饿如同钝刀，一刻不停地切割着胃壁，干渴更是让喉咙如同火烧。小虫脚踝的肿胀似乎更厉害了，每一次落地都让她额头冒出冷汗，但她一声不吭，只是死死抓着凯斯的肩膀，一步一步往前挪。
天空始终是那种令人压抑的铅灰色，辐射云低垂，仿佛随时会塌下来。风断断续续，卷起干燥的沙尘，打在脸上生疼。他们早已迷失了方向，只能凭感觉，朝着远离追猎者、远离“旧路”的方向前进。
就在凯斯感到体力即将耗尽，视线开始出现模糊的重影时，前方错综复杂的岩石地貌，出现了一丝变化。
在一条狭窄裂缝的尽头，光线似乎明亮了一些，不再是巨石投下的阴影，而是一种更开阔的、灰蒙蒙的天光。风也似乎大了一些，带来一丝不同于尘埃的、更复杂的气味——湿润的泥土？腐败的植物？还有一种……难以言喻的、类似金属锈蚀和化学品混合的、微弱的甜腥气？
他们互相搀扶着，挤出最后那条几乎只能侧身通过的岩缝。
眼前豁然开朗。
但出现的景象，并非他们期待中的、可以短暂休憩的相对安全地带，而是一片更加诡异、更加令人不安的区域。
这是一片广阔的、相对平坦的洼地。地面不再是坚硬的岩石或沙土，而是覆盖着一层厚厚的、颜色暗沉、介于墨绿与褐黑之间的、松软黏腻的淤泥。淤泥表面不时冒出一个个气泡，破裂时发出轻微的“噗嗤”声，释放出那股甜腥与锈蚀混合的怪异气味。在洼地之中，稀疏地矗立着一些扭曲的、形态怪异的“树”。
那已经不能称之为正常的树了。它们的枝干扭曲盘结，呈现一种病态的、不祥的灰白色，表面布满了瘤状凸起和裂缝，裂缝中渗出暗绿色的、粘稠的汁液。没有树叶，只有一些光秃秃的、如同枯骨般伸向天空的枝杈。有些枝杈上，挂着一些干瘪的、颜色诡异的囊状物，在风中微微晃动。整个“树林”弥漫着一层稀薄的、淡绿色的雾气，静止地悬浮在低空，让视线变得模糊不清。
洼地的边缘，靠近凯斯他们站立的地方，淤泥中半埋着一些巨大的、锈蚀严重的金属物体——可能是旧时代车辆的残骸，也可能是某种机械的部件，早已被时间和恶劣环境腐蚀得面目全非，只剩下狰狞的轮廓，如同巨兽的骸骨。更远处，在洼地的中心，隐约可见一些低矮的、坍塌的建筑轮廓，被淤泥和那些怪树所包围，死寂无声。
“辐射沼泽……”小虫倒吸一口凉气，声音带着恐惧，“我听老拾荒人说过……‘哭泣林地’，他们说这里是‘哭泣林地’，活物的禁区……”
凯斯的心沉了下去。他也听说过类似的传说。在旧时代大战中，某些区域被特殊的污染性武器或泄露的生化物质所浸染，形成了这种诡异的生态。这里的泥土、水、空气，甚至生长出的畸形植物，都带有剧毒和强辐射。寻常的防护在这里形同虚设。误入其中的生物，无论是动物还是人类，很少有能活着走出来的。那些淡绿色的雾气，很可能就是高浓度毒气和辐射尘的混合体。
前有辐射毒沼，后有追兵。他们被逼到了绝路。
凯斯的目光快速扫视着沼泽边缘。那些锈蚀的金属残骸，或许能提供短暂的遮挡，但绝非久留之地。淤泥的深度不明，一旦陷进去，后果不堪设想。而那片诡异的“哭泣林地”，更是散发着死亡的气息。
就在这时，一阵隐约的、被风声扭曲的、但绝非自然声响的动静，从他们身后，乱石沟的方向传来。
是靴子踩踏碎石的声音，金属碰撞的轻响，还有低沉的、短促的呼喝声。距离尚远，但正在快速接近！而且听动静，人数绝对不少，远不止三两个。
追兵到了！而且是大部队！
凯斯猛地转头看向沼泽，又回头看向来路。脸上最后一丝血色也褪去了。他的大脑以前所未有的速度运转着。退回乱石沟，在那种复杂地形与数量不明、装备精良的追猎者周旋，以他们两人现在的状态，几乎是十死无生。冲进辐射沼泽，是饮鸩止渴，但或许……还有一线渺茫的生机？至少，那些追猎者，未必敢轻易踏足这片死亡禁地。
赌，还是不赌？
“进沼泽！”凯斯几乎是吼出来的，声音因为急促和决绝而变得嘶哑。他没有时间犹豫，也没有选择的余地。
他一把拉起小虫，不再顾及她脚踝的剧痛，几乎是拖拽着她，冲向沼泽边缘一处看起来淤泥相对浅、旁边有一辆巨大履带式车辆残骸可以暂时落脚的地方。
脚下传来令人不安的、湿软粘腻的触感。淤泥没过了脚踝，带着一股刺骨的寒意和滑腻感，仿佛有无数冰冷的手抓住了他们的脚。那股甜腥锈蚀的气味更加浓烈，几乎让人作呕。凯斯强忍着不适，拉着小虫，深一脚浅一脚地冲向那辆半埋在淤泥里的车辆残骸。残骸锈蚀得极为严重，外壳布满孔洞，但主体框架还在，驾驶舱部分翘起，离淤泥表面有半人高，形成一个相对干燥的、可以暂时容身的小平台。
他们将背包和钢筋先扔上去，然后凯斯用尽力气，托着小虫的腿，帮助她艰难地爬上了那个锈迹斑斑的、倾斜的平台。他自己也抓住一根裸露的金属框架，手臂伤口传来撕裂般的剧痛，眼前一黑，几乎松手，但他咬紧牙关，用脚蹬着滑腻的残骸外壳，借力猛地一翻，也滚了上去。
平台不大，布满了锈蚀的碎屑和干涸的泥块。两人挤在一起，剧烈地喘息，心脏狂跳，几乎要从喉咙里蹦出来。
就在他们爬上平台后不到一分钟，乱石沟他们出来的那道岩缝出口处，人影晃动。
至少七八个穿着灰褐色防护服、戴着全封闭式头盔的追猎者，端着造型粗犷但威力不容小觑的改装枪械，小心翼翼地出现在沼泽边缘。他们显然也看到了这片不祥的区域，动作明显变得更加谨慎。领头的是一个身材异常高大魁梧的家伙，即使在宽大的防护服下，也能看出其雄壮的体格。他头盔面罩下的目光，如同鹰隼般锐利，迅速扫过沼泽边缘，很快就锁定了凯斯和小虫藏身的车辆残骸——新鲜的、拖拽的痕迹，在暗沉的淤泥上相当明显。
高大追猎者抬起一只手，做了个手势。其他人立刻散开，呈扇形占据有利位置，枪口齐刷刷指向车辆残骸。他们没有立刻开火，也没有贸然踏入沼泽，显然对这片“哭泣林地”充满了忌惮。
“出来！”高大追猎者的声音透过面罩传来，带着金属摩擦般的低沉质感，在寂静的沼泽边缘回荡，惊起了远处怪树上几只形似乌鸦、但羽毛稀疏、双眼血红的怪鸟，发出刺耳的“嘎嘎”叫声。“我知道你们在里面。交出‘源芯’，可以给你们一个痛快。”
“源芯”？凯斯心中一动。是指融合模块吗？原来那些追猎者是这样称呼它的。他紧紧握住怀里的金属方块，冰冷的触感传来。果然是为了这个。
他没有回答，只是从残骸的缝隙中，死死盯着外面的追猎者。小虫也屏住了呼吸，蜷缩在凯斯身后。
高大追猎者等了几秒，见没有回应，似乎失去了耐心，或者判断对方已是瓮中之鳖。他低声对旁边一个背着某种箱式设备的追猎者说了句什么。那个追猎者立刻放下箱子，从里面拿出一个带有天线和显示屏的设备，开始操作。
“他们在扫描！”小虫压低声音，急促道。她在旧墟的垃圾场见过类似的东西，虽然简陋，但能探测生命体征和金属反应。
凯斯心中一凛。藏不住了。
果然，几秒钟后，那个操作的追猎者抬起头，对高大头领点了点头，指着车辆残骸的方向，做了个确认的手势。
高大追猎者面罩下的嘴角似乎咧开一个残酷的弧度。他挥了挥手。
“砰！砰！砰！”
几声沉闷的枪声响起。不是能量武器的嗡鸣，而是实弹武器特有的爆响。子弹打在车辆残骸厚重的、锈蚀的金属外壳上，发出“铛铛”的巨响，溅起大片的铁锈和火花。有些子弹穿透了锈蚀严重的部位，从凯斯和小虫头顶呼啸而过，打在后面的金属内壁上，留下深深的凹痕。
凯斯猛地将小虫扑倒，压在身下，用自己的身体挡住可能的流弹。子弹撞击的巨响震耳欲聋，破碎的铁锈和金属碎屑簌簌落下。他知道，这辆破车抵挡不了多久。一旦外壳被持续射击打穿，或者对方使用更强力的武器，他们瞬间就会被射成筛子。
而且，对方显然不打算轻易踏入沼泽，而是想用火力逼他们出去，或者直接消灭在残骸里。
怎么办？
冲出去是死。留在这里也是死。