这一切发生在电光火石之间。老海和暗卫们驾船赶到时，只看到海面上燃烧的残骸和浮油，以及逐渐下沉的焦黑躯体。
“混账！”老海一拳砸在船舷上，脸色铁青。活捉鬼手张，获取口供的计划，彻底落空！而且，那几支火箭来自何处？是谁要杀鬼手张灭口？
“头儿，你看那边！”一名暗卫指向射出火箭的礁石方向。只见那里，一艘比他们快船稍大、形制奇特、船身涂成深色的船只，正悄然调转船头，向更深的黑暗和更险峻的礁石区驶去，速度极快，显然船手技艺高超，且对这片复杂水域了如指掌。
“是‘黑蛟’的船？还是‘玄真子’的人？”老海心念急转，“追！务必看清其去向！发信号，让外围的兄弟封锁附近海域！”
然而，那艘神秘船只如同鬼魅，在迷宫般的礁石群中几个转折，便消失得无影无踪。暗卫的快船不敢过于深入险地，只得记下大致方向，悻悻而返。
回到岸边，老海一面命人打捞鬼手张的尸体（虽已烧得面目全非，但或许仍有线索），一面清理现场，并将那屋中中毒的同伴急送救治。他心中沉甸甸的，鬼手张这条线，在自己眼皮子底下断了，而且还是被人灭口。这意味着，对手不仅狡猾，而且心狠手辣，行动力极强，很可能一直在暗中监视，甚至，己方的行动，也在对方预料或监控之中？
“地方上有内鬼？”这个念头再次浮现在老海脑海，让他不寒而栗。他立刻写下密报，将今晚行动失利、鬼手张被灭口、出现神秘船只之事，详细写明，加急送往长安。同时，请求增援，并加强对“鬼愁礁”及可能通往海外的隐秘水道的搜索封锁。鬼手张虽死，但他那间屋子，或许还藏着未曾发现的秘密。
几乎与此同时，派往“鬼愁礁”查探的小队也传回了令人不安的消息。
他们在“鬼愁礁”一片风高浪急的崖壁下，发现了一个被海水半淹的隐秘洞窟。洞窟入口狭小隐蔽，内部却颇为宽敞，有人类近期活动的痕迹：熄灭未久的火堆灰烬、散落的干粮碎屑、几个空水囊，甚至还有一小包未来得及带走的、研磨成粉的暗红色矿石（经验丰富的老暗卫辨认，疑似是朱砂，道士炼丹常用之物）。此外，还在角落发现了一些杂乱的脚印，以及一小片被礁石勾住的、质地特殊的深蓝色布料碎片，不像中原常见织物。
显然，这里曾有人藏匿，而且很可能不止一人，从痕迹看，他们撤离得有些匆忙，但井然有序。那艘神秘船只，或许就是从这附近接应走了藏匿者。而朱砂和特殊布料，似乎指向了“玄真子”及其同伙，可能还包括番商“黑蛟”。
南方追捕“玄真子”的行动，遭遇了第一次重大挫折，但并非全无收获。鬼手张的作坊、隐秘洞窟的发现，都提供了新的线索。只是，对手的警觉、狠辣和潜在的内部隐患，让接下来的追捕，变得更加艰难和危险。
长安，皇宫，椒房殿。
慕容雪的身体在王太医的精心调理下，一日好过一日。脸色渐复红润，气息也平稳有力了许多。旬日之期将至，司马锐已吩咐宫人，将御花园暖阁收拾出来，只待慕容雪身体允许，便陪她去赏梅散心。
这日午后，阳光透过雕花窗棂，洒在临窗的软榻上。慕容雪披着雪狐轻裘，斜倚在榻上，手中拿着一卷书，却有些心不在焉。她的目光，落在窗外一株在寒风中微微摇曳的老梅上，心思却飘向了南方的海疆，飘向了那迷雾重重、危机四伏的追捕。
司马锐下了朝，便径直来到椒房殿。见慕容雪望着窗外出神，知她心中记挂，放轻脚步走到她身边，将一份加急密报轻轻放在她手边的矮几上。
“雪儿，南方消息。”
慕容雪回过神，看到密报，眼神一凝，立刻放下书卷，拿起密报仔细阅读。随着目光下移，她的眉头渐渐蹙紧，脸色也愈发凝重。
“鬼手张被灭口了……神秘船只，疑似内鬼……”她低声喃喃，指尖无意识地摩挲着密报的边缘，“对方反应好快。而且，杀伐果断，毫不留情。这‘玄真子’，比他表现出来的江湖骗子形象，要危险得多。”
“不错。”司马锐在她身边坐下，脸色阴沉，“鬼手张一死，直接线索断了大半。虽然其住处和那隐秘洞窟有所发现，但要凭此抓住‘玄真子’和‘黑蛟’，难如大海捞针。朕已严令南方，加大搜捕力度，同时彻查内部。闽州、明州两地驻军将领、地方官吏，凡有可疑者，一律停职审查！”
“陛下，”慕容雪抬起眼，眼中带着思虑，“鬼手张被灭口，固然断了线索，但也暴露了对方两点：其一，他们极为忌惮鬼手张落入我们手中，说明鬼手张知道的核心秘密不少；其二，他们能在我们动手的当晚，如此精准地埋伏、灭口，除了可能的内鬼报信，是否也说明，他们对‘鬼手张’此人，或者说对我们可能的行动，早有预案？甚至，鬼手张本人，是否也并非全然无辜的匠人，而是他们团伙中较为重要、知晓逃生通道和联络方式的一环？”
司马锐颔首：“朕亦有此想。那鬼手张，身手、暗器、暗道、以及最后试图逃往海上的举动，绝非普通匠人所有。他很可能也是‘玄真子’麾下的一员，负责特殊物品的制作和一处秘密联络点或逃生点的维护。他的死，是对方断尾求生，但也让我们更清楚地看到了这条‘尾巴’连着怎样一个毒瘤。”
“还有那朱砂和特殊布料，”慕容雪指着密报中的细节，“朱砂是炼丹之物，与‘玄真子’道士身份吻合。那布料……深蓝色，质地特殊，非中原常见……陛下可还记得，刘美人处搜出的那些巫蛊布偶，所用的布料，似乎也有些特异之处？当时只觉颜色暗沉，质地不像宫中常用锦缎，可否让尚服局的人，与南方暗卫送回的布料碎片比对一番？”
司马锐眼睛一亮：“你是说，那些布偶的用料，可能也来自番商，或者与‘玄真子’团伙的特供渠道有关？好！朕立刻让人去办！”
“另外，”慕容雪沉吟道，“关于那个崔嬷嬷。宫中查访，可有进展？”
提到崔嬷嬷，司马锐脸色更沉：“尚无确切下落。此嬷嬷姓崔，名金桂，河间府人，入宫三十余年，原在尚宫局做些杂役，后来调到周氏（贤妃）宫中，因其做事稳妥，懂得些调理药膳，渐得周氏信任。周氏被贬后，她以年迈体弱为由，请求恩放出宫。记录上，她离宫后，应是返回原籍河间府。但朕已派人去河间府暗中查访，其家人称她并未归家，只说托人捎信，要在京郊某处庵堂带发修行，为旧主祈福。”
“带发修行？京郊庵堂？”慕容雪敏锐地捕捉到异常，“她离宫时，周氏尚未定罪，只是禁足。她若真心为旧主祈福，为何不等尘埃落定，或随旧主去冷宫伺候（虽不可能，但表忠心者或有），反而急急出宫，又不去原籍，反去什么京郊庵堂？这不合常理。那庵堂，可查了？”
“查了。”司马锐道，“她信中所提的‘清风庵’，在京郊确有此庵，但庵中住持和几位师太都说，近半年并无人投宿或请求带发修行，更无叫崔金桂的妇人到访。此人，如同泥牛入海，消失得无影无踪。”
慕容雪的心慢慢沉下去。一个在宫中待了三十多年、懂得药膳、能得妃嫔信任的老嬷嬷，出宫后却能如此干净利落地抹去行踪，这绝非她一人之力能办到。其背后，必然有一个组织严密、能量不小的网络在协助。
“她会不会……根本没有离开京城？或者，改头换面，藏匿于某处？”慕容雪低声道，“甚至，她出宫，本就是计划的一部分？是为了传递消息，还是执行别的任务？陛下，妾身总觉得，这个崔嬷嬷，或许比我们想象的更重要。她引导周氏选择漆盒，或许只是她任务的一小部分。她在宫中三十余年，人脉、对宫廷的了解……若她真是‘玄真子’团伙安插在宫中的一枚深棋，那……”
她没有说下去，但司马锐已明白其意。若崔嬷嬷真是深藏的暗桩，那她在宫中三十余年，接触过多少人事，知晓多少隐秘，又能悄无声息地做多少手脚？光是想想，就让人脊背发凉。
“朕已下令，扩大搜查范围。不仅查她可能藏匿之处，还要详查她入宫三十年来的所有经历、接触过的人、经办过的事，尤其是与南方籍宫人、与各宫采办、与太医署、乃至与以往一些陈年旧案有无关联。”司马锐的声音带着冷冽的寒意，“朕就不信，她能飞天遁地！只要她还在大燕，掘地三尺，也要把她挖出来！”
慕容雪点了点头，心中却并无多少轻松。对手的狡猾和狠辣，在南方行动失利和崔嬷嬷失踪两件事上，体现得淋漓尽致。这是一场在暗处进行的较量，敌暗我明，稍有疏忽，便可能满盘皆输。
“陛下，南方失利，对方必有警觉，恐会加快隐匿或转移。而崔嬷嬷这条线，或许是我们目前最大的突破口。她在宫中日久，必有痕迹可循。或许……我们可以从她过往最可能接触、且可能与南方或方术有关的人或事查起。”慕容雪建议道，“比如，已故的太后、太妃宫中旧人，或者，以往宫中是否也曾有过类似方术、巫蛊的传闻或事件？又或者，与药材、香料采办相关的人员？”
司马锐若有所思：“太后薨逝多年，其宫中旧人大多已散。不过……朕记得，先帝晚年，似乎也曾有过一阵笃信方士、追求长生之风，宫中一度有些炼丹、祈福之事。只是先帝驾崩后，那些方士都被遣散。莫非……其中有关联？还有药材香料……太医院、尚食局、乃至内府各库……查！给朕仔细地查！凡与崔金桂有过交集，尤其是有机会接触特殊药材、香料、或是与宫外有所勾连的，一个都不许放过！”
一道更为细致、却也更为庞大的调查网络，在宫廷内外悄然铺开。南方海疆的迷雾尚未散开，宫廷深处的阴影又再次浮现。慕容雪倚在榻上，望着窗外愈见凛冽的寒风，心中默默祈祷，希望南方的将士和暗卫能早日擒获元凶，也希望宫中这次梳理，能找出那个潜藏已久的“狐踪”。
然而，无论是她还是司马锐都未曾料到，那个看似已消失在茫茫人海的崔嬷嬷，此刻并未远离风暴中心，甚至，她正以一种意想不到的方式，悄然关注着宫中的一切，并将一条至关重要的信息，通过极其隐秘的渠道，送出了京城，送往南方那迷雾更深之处。
（第一百九十一章闽海雾身擒魍魉宫阙影动辨狐踪完）