赵城抵达圜殿时，见皇帝正在伏案书写并未打扰。
良久之后，朱由榔放下毛笔。
“赵城。”
“臣在。”
看着身着暗色飞鱼服、静立如松的锦衣卫指挥使赵城，朱由榔心中掠过一丝满意。
自他抵达桂林，大力整饬以来，赵城接掌锦衣卫，确实成了他手中最锋利、也最听话的一把刀。
此前清查广西，追缴钱粮，打击顽抗豪强，赵城及其麾下缇骑手段凌厉，行事缜密，功不可没。
如今，这把刀又到了该出鞘的时候。
朱由榔将刚刚写好的几份密旨用印封好，这才缓缓开口，声音不高，却带森森寒意：
“湖广战事吃紧，将士们在前面流血，朝廷却快拿不出粮饷了。
朕知道，这很难，但再难，也不能让前线的儿郎们饿着肚子跟鞑子拼命。”
他站起身，走到悬挂的地图前，手指点向永州、全州、兴安、灵川等地：
“这些地方，如今是我大明在湖广、在广西最后的屏障。焦琏、堵胤锡、李定国他们，在那里苦苦支撑。
然而，即便是在这些紧要之地，朕敢断言，仍有不少蠹虫！”
他转过身，目光如电，射向赵城：
“这些人，平日里或许是乡绅，是耆老，甚至可能有功名在身。
但国难当头，他们想的不是毁家纾难，而是囤积居奇，隐匿田产，逃避税赋！
更有甚者，暗中与北边勾连，脚踩两只船，随时准备卖了我大明，换个新主子继续作威作福！
他们吸了大明吸了百姓这么多年的血，如今却想着献给新主子当晋身之阶！”
赵城眼神一凝，腰杆挺得更直，他知道皇帝要做什么了。
“朕，不能容忍这些蠹虫，蛀空朝廷的根基，寒了前线将士的心！”
朱由榔的声音陡然转厉，
“赵城，朕命你，即刻从你麾下，抽调最精干、最可靠、嘴最严的缇骑，分成数队，持朕密旨，分赴永州、全州、兴安、灵川等地！”
他走回案前，拿起一份盖了印的文书，递给赵城：
“这是诏书，朕已用印。你派去的人，需与当地主将秘密接洽，获得他们的配合与掩护。
然后，给朕暗中查访！目标，就是那些确有劣迹、民愤极大、且有确凿证据表明其囤积粮草、隐匿资产、甚至暗通北虏的豪强劣绅！”
他顿了顿，一字一句道：
“记住，证据确凿是首要！宁缺毋滥，绝不可冤枉一个可能还心向朝廷的士绅。但一旦查实……”
朱由榔眼中寒光闪烁，“无需再报，以‘资敌’、‘乱政’、‘抗旨不遵’等罪，立即查抄其家！
所有浮财、粮储、布帛、乃至宅院田契，尽数充公！
所得钱粮物资，优先就地补充当地守军，其余迅速登记造册，秘密运回桂林！”
“此事，要快，要狠，更要隐秘！”
朱由榔叮嘱，“尽量在夜间动手，控制其家人仆役，封锁消息。
对外，可由当地守军以‘征用军需’、‘搜查奸细’等名目稍作遮掩。
绝不可引起大规模恐慌，更不能让前线军心民心动荡。
朕要的是钱粮，是震慑，不是内乱！”
赵城双手接过那沉甸甸的圣旨，单膝跪地，声音坚定：
“臣，领旨！陛下放心，锦衣卫定当恪尽职守，证据确凿，行事果断，绝不让一只蛀虫，逃脱法网，也绝不多拿一线不该拿的财物！
所得钱粮，必涓滴归公，用于抗清大业！”
“去吧。”
朱由榔挥挥手。
赵城再拜，起身，倒退着出了圜殿。
身影迅速融入殿外的阴影中，仿佛从未出现过。
次日，朝廷的各项旨意，锦衣卫精锐缇骑，以及朱由榔的密信离开桂林，前往湖广前线。
…
永州城外，清军中军大帐。
连日的猛攻未能取得预期战果，反而在城墙下留下了大量清军尸体和损坏的器械。
空气中弥漫着浓重的血腥、硝烟和一种挥之不去的挫败感。
孔有德面沉似水，端坐帐中，听着各部将领汇报伤亡和损耗。
“王爷，北门缺口反复争夺七次，未能巩固，我‘天佑兵’炮队损失火炮三门，炮手伤亡近百……”
“东门云梯车被焚毁四架，攀城锐卒折损颇多……”
“焦琏守军火铳凶猛，尤其夜间有‘掌心雷’投掷，我军夜袭效果不佳……”
“士卒连日强攻，疲乏已极，许多新附绿营已有怨言……”
一条条不利的消息，让帐内气氛越发压抑。
孔有德原本预计挟大胜之威，可一鼓而下永州，没想到焦琏这块骨头如此难啃。
守军不仅意志顽强，更让他意外的是其火器装备——