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梦露垂着头，指尖死死绞着浅粉襦裙的裙角，方才在雅座里强装出来的温顺怯意淡了几分，细弱的声音里裹着一丝几不可闻的委屈，低低唤道：
“娘亲……我不想要梦露这个名字，我叫灵儿，不叫梦露。”
老鸨脸色骤变，眼风飞快扫过走廊两头往来的人影与侧耳偷听的龟奴丫鬟，当即伸手死死攥住灵儿的手腕，不由分说将灵儿拽到楼侧僻静的回廊拐角，再次确认四下无人，才松了几分力道，脸上却依旧满是焦灼与狠戾。
“作死的小蹄子！跟你说过多少次，在外头不准叫我娘亲，要叫妈妈！”老鸨压低声音呵斥，可看着灵儿泛红的眼眶，语气又猛地软了下来，带着浓浓的无奈与酸楚，伸手轻轻抚上灵儿消瘦的脸颊，“你别怪娘亲心狠，实在是没法子啊……”
老鸨叹了口气，眼底掠过一丝绝望的恨意，声音压得更低，几乎是贴着灵儿的耳朵低语：“你爹爹如今早已没了，他那正房夫人狠辣得很，压根不认你这个私生女，咱们母女俩早就没了靠山，成了任人拿捏的软柿子！”
说到此处，老鸨眼底闪过刻骨的怨毒，指尖攥得咯咯作响：“柳如烟那个骚蹄子，早就觊觎我这明月楼许久，如今见我上头的人倒了，步步紧逼，就等着把我逼死，好吞了我这一辈子的家业！”
老鸨捧着灵儿的脸，眼神恳切又带着逼不得已的狠劲：“娘亲也是走投无路了，才借着小公爷的赈灾拍卖场，拼了命给你谋一条生路。
小公爷金口赐名，那是咱们母女唯一的救命稻草，是你在日后扬州城立足的唯一依仗！”
“梦露这个名字，不是枷锁，是护身符啊我的儿。”老鸨眼眶微红，声音发颤，“你若还执意叫灵儿，咱们娘俩用不了几日，就得被柳如烟踩在泥里，连活路都没有！你听话，往后在外，只叫梦露，好不好？”
灵儿听着娘亲字字泣血的话，泪珠终于忍不住滚落在脸颊上，攥着老鸨的衣袖轻轻摇晃，声音带着哭腔，软糯又带着几分天真的执拗：
“娘亲，她要明月楼便给她就是了，这些年您攒下的银子也够我们母女俩寻一处僻静小院安稳度日了，我们也不缺钱了，何必还要在这风月场所里抛头露面、受人欺辱厮混呢？”
老鸨听罢，脸上的酸楚瞬间褪去，眼底猛地迸出狠厉的凶光，攥着灵儿手腕的手指又紧了几分，语气冷硬如铁，带着风月场里摸爬滚打出来的决绝：
“她要就给她？凭什么！”
“这明月楼是我一砖一瓦、熬尽心血亲手建立起来的，是我安身立命的根本，凭什么白白便宜了柳如烟那个贱人！”
老鸨压低声音，字字咬牙切齿，眼底满是对世道的恨意与清醒的狠绝：
“再说从良哪有那么容易！你看看这楼里从前从良的姑娘，哪个有好下场？被夫家磋磨、被旁人轻贱，到头来还是落得死无葬身之地！”
“我们娘俩没了男人依靠，没了权势撑腰，一旦离开这明月楼，脱下这身衣裳，就是任人宰割的羔羊！柳如烟会放过我们？街上的地痞流氓会放过我们？那些虎视眈眈的仇家会放过我们？”
老鸨盯着灵儿泛红的眼眶，语气又急又厉，半点容不得她天真幻想：
“只有守住这楼，只有抱紧小公爷的大腿，让你顶着他赐的名字红透扬州城，我们娘俩才能活！才能把柳如烟踩在脚下，而不是任她拿捏！”