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午后的昆山县城，暖阳斜照，青瓦白墙被镀上一层柔和的光晕，街巷间的热闹比清晨更甚。朱槿无奈地跟在众女身后，看着沈珍珠、徐琳雅等人依旧兴致勃勃地穿梭在商铺之间，手里的包裹堆得越来越多，脸上却满是雀跃。
王敏敏虽不似她们那般痴迷首饰布匹，却也被街边的新奇小玩意儿吸引，时不时驻足翻看，唯有马皇后神色从容，偶尔在绸缎庄前停下，细细打量着眼前的锦缎，眉眼间带着几分难得的松弛。
行至街角，前方忽然传来阵阵鼓乐之声，人声鼎沸，热闹非凡。众人抬眼望去，只见一处气派非凡的宅院矗立在街巷深处，青砖黛瓦，朱漆大门敞开着，门楣上悬挂着“周府”二字的鎏金匾额，匾额两侧挂着大红的寿联，门口张灯结彩，彩旗飘扬，一派喜庆景象。
更引人注目的是，大门两侧停放着数十辆马车，车帘上分别绣着苏州府、昆山县的官徽，连苏州知府与昆山知县的专用马车都赫然在列，可见宅主人身份之尊贵。
朱槿心中一动，抬手拦住了身旁一位身着锦袍、面色富态的富商。那富商衣着华贵，腰间系着玉带，身后跟着几个精干的家丁，一看便是昆山本地有头有脸的人物。富商的家丁见自家老爷被一个陌生少年拦住，顿时面露不悦，撸起袖子就要上前呵斥教训，嘴里还嚷嚷着“放肆，竟敢拦我家老爷的路”。
“住手！”不等家丁靠近，富商连忙厉声喝止，眼神凌厉地瞪了家丁一眼，示意他们退下。
他心里清楚，今日周府寿宴，往来皆是非富即贵之人，没有一个是普通白丁。眼前这少年虽看似年轻，却身姿挺拔，气度不凡，身后跟着的几位女子更是个个姿容绝世，衣着华贵，料子皆是宫中少见的云锦、苏绣，定然不是自己能招惹得起的，若是真闹起来，只会自讨苦吃。
训斥完家丁，富商转过身，脸上堆起温和的笑意，对着朱槿拱手行礼，语气恭敬：“小哥，不知有何事叨扰？”
朱槿微微颔首，语气平和，目光望向那气派的宅院：“敢问先生，这周府今日有什么喜事？竟如此热闹，连府县两级官员都来了。”
富商闻言，眼底闪过一丝了然，笑着说道：“小哥看来是远来的客人吧？难怪不知此事。”
朱槿挑眉，故作疑惑：“哦？先生如何得知我是远来之人？”
“小哥有所不知，”富商笑着解释，语气中带着几分自豪，“这昆山乃至整个苏州府，就没有不认识这周府主人的。若是本地之人，定然知晓今日是什么日子。”
朱槿故作好奇，追问：“哦？如此说来，这宅主人定是朝廷大官？”
富商摆了摆手，笑着摇头：“那倒不是。这宅主人乃是咱们昆山乡饮三老之首，周寿谊周太公。今日，是周太公一百零三岁的寿宴，府县两级官员皆是前来祝寿的。”
朱槿闻言，眼底闪过一丝了然——周寿谊的名声，他早有耳闻，乃是洪武朝有名的人瑞，历经三朝，德高望重。
一旁的马皇后听得好奇，缓缓走上前，语气温和却自带威严，开口问道：“这位先生，不知这位周太公如今高龄几何？为何能让府县官员如此敬重？”
富商转头看向马皇后，虽不知她的具体身份，但马皇后久居上位，周身自带一股端庄威严的气场，眼神温和却不容置喙，看得富商心头一紧，说话都变得有些结巴，连忙躬身回话：“夫、夫人，今日正是周太公一百零三岁的寿宴。周太公乃是三朝人瑞，德行高尚，在苏州府威望极高，上至官员，下至百姓，无人不敬重。”
他顿了顿，定了定神，又补充道：“周太公心善，此次寿宴，特意摆了三日流水宴，不仅宴请官员、士绅，就连城中的百姓，也都可以进入周府，沾沾老寿星的福气，尝尝寿宴的菜肴，算是周太公给昆山百姓的一份恩典。”
朱槿闻言，对着富商拱手道谢：“多谢先生告知，我等知晓了。”
富商连忙摆手，脸上满是惶恐，连声道：“不敢不敢，小哥客气了。”他此刻心里越发敬畏，眼前这少年和夫人，气度太过不凡，即便自己见到苏州知府的夫人，也从未有过这般紧张的感觉，哪里还敢多留，连忙躬身告退，带着家丁匆匆走进了周府，生怕多待一秒，就会无意间冒犯到对方。
看着富商匆匆离去的背影，朱槿转过身，笑着看向马皇后，语气亲昵：“娘，咱们也进去沾沾老寿星的福气吧，说不定娘也能像周太公一样，长命百岁，福寿绵长。”
马皇后轻轻拍了拍朱槿的手背，眼底满是慈爱，语气柔和：“娘哪里奢求什么长命百岁，能看到你们都成家立业，结婚生子，看着我的孙儿长大成人，娘就心满意足了。”
朱槿握住马皇后的手，语气坚定：“娘，这是肯定的！您一定能儿孙满堂，到时候可别嫌子孙太多，吵得您不得安宁啊。”
马皇后被他逗笑，点了点他的额头，无奈道：“你啊，就会贫嘴。既然要去给周太公祝寿，怎么也要准备一份寿礼，不可失了礼数。”
朱槿笑着点头，抬眼看向不远处的阴影处，轻轻抬了抬下巴。只见蒋瓛身着便服，悄无声息地从阴影中走出，手中捧着一支精致的手杖，缓步走到朱槿面前，躬身呈上。
那手杖极为别致，杖身是罕见的沉水阴沉木，色如墨玉，触手温润细腻，入手不重，却透着一股古朴厚重之气；杖首雕刻着一只白玉鸠鸟，昂首挺立，口中衔着一株灵芝，雕工精湛，线条流畅，古朴大气，正是古礼中象征高寿安康的玉鸠杖——鸠为“不噎之鸟”，赠此杖，便是祝愿老人饮食无碍，身安体健，福寿绵长。
马皇后低头看着这支玉鸠杖，眼底闪过一丝赞许，轻轻拍了拍朱槿的胳膊，语气欣慰：“槿儿有心了，想得这般周到。”
“娘满意就好。”朱槿笑着点头，搀扶着马皇后，带着众女一同走向周府大门。
周府门口设有账房，专门登记前来祝寿的宾客与寿礼。账房先生是个须发半白的老者，见朱槿一行人衣着华贵，气度不凡，虽不知其身份，却也不敢怠慢，连忙起身躬身行礼，恭敬地询问：“公子、夫人，不知几位高姓大名，寿礼如何登记？”
朱槿淡淡开口，语气平和却带着不容置疑的气度：“不必多问，就记朱二郎便可。”他不想太过张扬，毕竟此次出行是陪马皇后散心，不想因身份惊动太多人。
账房先生不敢多言，连忙恭敬地记下“朱二郎”三个字，又小心翼翼地登记下玉鸠杖，虽不知这玉鸠杖的价值与深意，却也看出这是件非同寻常的宝物，连忙引着众人，在仆人的带领下，前往宴席的上座。
众人刚坐下没多久，一名身着青色长衫、面容干练的管家模样的人便匆匆走了过来，神色恭敬，对着朱槿和马皇后躬身行礼：“这位夫人、公子，我家太公老爷听闻二位驾临，特意命小人前来，请二位移步内堂一叙。”
朱槿心中暗笑，果然是活了一百多年的人精，心思通透，想来是从那支玉鸠杖上，大体猜到了他们的身份。他不动声色地扶着马皇后起身，语气温和：“有劳管家带路。”
跟着管家穿过热闹的庭院，走进静谧雅致的内堂，只见一位鹤发童颜的老者端坐在内堂的主位上，白发如雪，长髯垂胸，面色红润，眼神炯炯有神，丝毫没有老态龙钟之相。他手中正轻轻把玩着那支玉鸠杖，指尖摩挲着杖首的白玉鸠鸟，神色间带着几分赞许。