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朱槿抬眸，目光如寒刃般死死盯着跪在地上的严达，语气里的慵懒瞬间褪去，满是冰冷的威压，一字一顿，带着不容置喙的质问：“哦？！严大人这是，想违抗圣意了？”
严达跪在冰冷的青砖地上，额头的冷汗顺着脸颊不断滑落，浸湿了胸前的官袍，黏在皮肤上，又冷又痒，可他却连抬手擦一下的勇气都没有。但下一秒，他像是豁出了性命，猛地抬起头，脸上硬生生摆出一副为民请命、死谏不屈的悲壮神色，声音陡然拔高，带着刻意装出来的泣音，字字铿锵，仿佛真的在为凤阳百姓哀嚎：“殿下！臣并非抗命不遵，实在是这摊丁入亩、鱼鳞图册，看似利民，实则害民啊！臣不敢因惧君威，而置一府百姓于水火之中！”
朱槿指尖一顿，把玩着案上的惊堂木，冰凉的木触感压下心底的不耐，语气淡淡，却带着十足的嘲讽：“哦？你倒说说，怎么害民。本王倒要听听，你这‘为民请命’的道理，到底有几分真。”
严达膝行半步，膝盖在青砖上磨出细碎的声响，脸上涕泪横流，声泪俱下，每一句话都像是从肺腑里挤出来的，句句都贴着“百姓”二字：“殿下明鉴！如今我朝实行丁、粮分征之法，有田者交田税，有人丁者交丁税，本是兼顾各方的平衡之策。可一旦将丁银尽数摊入田亩，那些仅有三五亩薄田的小户农家，本就靠着这点田地勉强糊口，朝不保夕，如今却要替天下无田之丁，承担额外的税赋！小户们税重难支，不堪压榨，必然会破产卖田，到时候失地流民愈发增多，盗贼四起，这不是救民，是把安分守己的良民，往死路上逼啊！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，又重重叩首在地，额头撞在青砖上，发出沉闷的响声，额角瞬间渗出血丝，模样愈发悲壮：“再者，那些无田的佃户，看似免了丁税，可地主们田多税重，必然会借机加租加息，将自己的税负转嫁到佃户身上！佃户们看似免了丁税，却要交加倍的租子，到头来租税两重，日子比从前更苦，苦不堪言！殿下只看到了制度表面的完美，却没看到实际执行中的苦难，百姓尚未得到半分益处，反倒先受其害，臣心何安，臣有何颜面面对凤阳的百姓啊！”
说到此处，他几乎是声嘶力竭，嗓子沙哑得像是被砂纸磨过，浑身剧烈颤抖，仿佛下一秒就要气绝：“更何况，鱼鳞图册要遍量天下田土，官吏下乡，必然会拆疆界、动坟茔、扰耕作，弄得百姓鸡犬不宁！那些奸吏更是会借机勒索，层层盘剥，百姓们为了配合丈量，奔走应差，误了农时，苦不堪言！祖制既定，乃是国朝根本，不可轻举妄动！变法必生乱，乱则万民涂炭！臣宁死不敢奉诏，不敢以一府百姓的性命，为殿下博取政绩之名！”
一番话说完，严达伏在地上，双肩剧烈颤抖，哭声压抑而悲切，仿佛真的是冒死直谏、一片丹心的忠臣，连站在一旁的韩若愚，脸色都微微一变，眉头紧蹙，竟一时不知如何辩驳——严达这番话，字字都站在“百姓”的立场，看似无懈可击。
朱槿看着他这副惺惺作态的模样，忽然轻轻笑了一声。那笑声不高，却带着刺骨的寒意，像冬日的寒风刮过大堂，瞬间让整个正堂陷入死寂，连空气都仿佛凝固了。他缓缓站起身，居高临下地看着严达，目光如刀，直刺人心，仿佛要将他的伪装彻底戳穿：“演完了？严大人这演技，不去当戏子，倒是可惜了。”
严达的身体猛地一僵，哭声戛然而止，脸上的悲戚瞬间凝固，眼底闪过一丝慌乱，却依旧强装镇定，伏在地上不敢抬头。
朱槿声音平静，却字字如锤，砸在严达的心上，也砸在大堂的每一个角落：“你说薄田小户税重——可现在的实情是，丁税全压在无田无地的贫民身上，那些田连阡陌、富可敌国的勋贵，却一毛不拔，瞒田隐税，逍遥法外。你不心疼那些无田可耕、被逼得卖儿鬻女的百姓，反倒心疼起占有万亩良田、却不交一文税的豪强？这就是你口中的‘为民请命’？”
“你说地主会加租——有鱼鳞图册在，每一块田的田数、肥瘠、界至都一清二楚，官府可定租限、禁苛索，严厉约束豪强，何来随意加租之说？你不去想如何约束豪强、保护百姓，反倒先替他们找好了加租的理由，替他们辩解，这就是你口中的‘臣心何安’？”
“你说丈量扰民、祖制不可变——凤阳的田地，被勋贵豪强指为无主荒田、圈为牧地、划为勋田，百姓流离失所，无家可归，你不觉得扰民；如今本王要给每一块田落籍、给每一户百姓落权，让百姓有田可种、有税可依，不再被欺压，你倒喊起扰民了？祖制是为了百姓安居乐业，不是为了给你们这些贪官污吏、勋贵豪强充当保护伞！”
朱槿一步一步走下高台，脚步声沉稳而有力，每一步都像是踩在严达的心上，他走到严达面前，居高临下，声音冷得像冰，不带一丝温度：“严达，你从头到尾，没有一句在为百姓说话。你怕的不是摊丁入亩害民，你怕的，是断了勋贵们的财路，断了你自己瞒田、隐税、上下其手、中饱私囊的活路！”
他猛地一抬手，指尖直指头顶那方“明镜高悬”的鎏金牌匾，语气里满是嘲讽与愤怒：“你跪在这大堂上，头顶是青天，脚下是百姓，心里装的，却全是私心与权贵的利益。你不是什么忠臣，你只是他们养在凤阳府衙里的一条狗，一条替他们欺压百姓、搜刮民脂民膏的狗！”
严达浑身剧烈颤抖，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，整个人像被抽走了所有力气，瘫软在地，额头的冷汗浸透了地面的青砖，眼底的伪装彻底破碎，只剩下无尽的恐惧。
朱槿不再看他，转身走回高台，拿起案上一份厚厚的文书，缓缓翻阅起来，指尖划过密密麻麻的字迹，脸色愈发阴沉，周身的威压也越来越重。
片刻后，他合上文书，目光再次落在严达身上，语气冰冷，带着刺骨的怒意：“严大人，之前本王听说‘三年清知府，十万雪花银’，还觉得太过夸张，以为是民间传言，夸大其词。可今日看到严大人家底的清单，才知道，本王还是小看了这个说法，也小看了你这凤阳知府的贪婪！”
说着，朱槿拿起文书，一字一句，清晰地念诵起来，声音威严，每一个字都像一把尖刀，刺破严达最后的侥幸：“严达，你上任凤阳知府，仅仅一年时间，便靠着五种手段，贪墨白银共计一万两，隐占良田八百亩——其一，秋粮夏税淋尖踢斛，克扣百姓粮食四百石，折银二百四十两；其二，丁银人头税吃差额，多征一千五百丁税，私吞白银二百二十五两；其三，土地丈量收受贿赂，为豪强瞒田、改田级，获利三百五十两；其四，收受勋贵族人‘孝敬’，每年分润白银三百两；其五，巧取豪夺民田，谎称百姓田地为无主荒田、皇陵用地，低价强买、私吞良田八百亩。”
每念一句，严达的身体就颤抖一分，脸色就惨白一分，到最后，他浑身抖得像筛糠，头埋得极低，不敢有丝毫异动，心底只剩下绝望——他以为自己隐藏得极好，这些贪腐之事做得天衣无缝，却没想到，朱槿的影卫早已查得一清二楚，连每一笔银两的来龙去脉，都记得明明白白。
朱槿念完，语气愈发愤怒，字字如怒雷：“你身为一府知府，食君之禄，本该为百姓着想，为父皇分忧，可你倒好，满心满眼想的都是自己的口袋，搜刮民脂民膏，中饱私囊，丝毫不顾百姓的死活！你可知，父皇对于贪官的态度，你比谁都清楚——贪墨六十两白银，便要剥皮实草，悬于衙门前，警示后任！”
话音未落，朱槿猛地将手中的文书狠狠扔到严达脸上，文书重重砸在严达的额头，纸张散落一地，上面的字迹清晰可见，每一笔都记录着他的罪证。“严大人，你这贪墨的金额，一万两白银，八百亩良田，杀你九族八百遍，都够了！”
严达看着散落一地的文书，看着上面密密麻麻的罪证，浑身颤抖得几乎要晕厥过去，脸上血色尽失，只剩下死灰般的绝望。他再也不敢小看这位看似闲散的明王殿下，再也不敢装腔作势、为民请命，连忙膝行向前，连连叩首，额头撞在青砖上，鲜血直流，声音带着哭腔和无尽的求饶：“殿下饶命！殿下饶命啊！臣知罪！臣认罪！臣再也不敢了！求殿下看在臣任职多年，没有功劳也有苦劳的份上，饶臣一命，饶臣九族一命啊！臣愿将所有贪墨的银两、田产全部上交，再也不敢贪腐，再也不敢阻挠新政了！”