建安十八年九月廿七（公元213年），长安。
秋阳熔金，泼洒在晋国公府正殿高阔的承尘蟠龙纹饰上，蒸腾起一片肃穆的金红。殿内檀香氤氲，却压不住那份因天下棋局而生的凝沉。王康端坐主位，古铜色的面庞在光影交错中如铁铸山岩，唯有眼中偶尔掠过的精芒，昭示着这位雄主对霸业根基的审视。
仓曹掾周平沉稳的汇报声刚落，殿外骤然响起一阵急促得令人心惊的脚步声，由远及近，打破了殿内沉凝的空气。两名风尘仆仆、甲胄上犹带塞外沙尘与汗渍的信使，几乎是扑跪在殿门处，嘶哑的嗓音带着力竭的颤抖，穿透了寂静：
“八百里加急！冀州军报！”
“八百里加急！安西都护府军报！”
殿内文武，呼吸骤然一窒。所有人的目光，瞬间钉在那两卷染着汗渍、甚至隐隐透出血痕的帛书上。
王康的声音沉如金铁：“呈！”
侍立阶下的王祢大步上前，接过信使高举过头顶的急报，转呈御前。
王康展开第一封，来自冀州的帛书，目光扫过，殿内的空气仿佛又冷了几分。
“袁本初自博望呕血败归，沉疴难起，已至弥留！其三子袁谭、袁熙、袁尚，各拥兵马，割据邺城、青州、幽州，争权夺利，河北鼎沸！”
字字如刀，割裂着昔日北方霸主的余晖。王康面上波澜不惊，唯眼底深处寒光一闪。袁氏这头病虎，终于到了分崩离析的关口。
他放下冀州急报，再展第二封。这封来自万里之外的安西都护府，墨迹似乎都带着葱岭的凛冽寒气与金铁交鸣之声：
“贵霜帝国倾国之力，发兵二十万！其军精锐，多披锁子重甲，具装铁骑冲阵如墙，弓骑如云蔽日！更有战象数十头，踏地山摇！彼已越葱岭，直指我安西都护府！康居、大宛、北匈奴余孽悦般、乌孙残部，受其蛊惑，蠢蠢欲动，亦欲合兵十余万，共犯我西域疆土！疏勒告急！安西告急！”
大殿之内，落针可闻。贵霜帝国这头西方巨兽的狰狞爪牙，裹挟着西域诸胡的贪婪野心，正狠狠撕裂玉门关外的宁静。二十万披坚执锐的贵霜主力，辅以不下十万的仆从联军，这股洪流足以倾覆安西那点单薄的戍守力量。
吏曹掾陈宫第一个起身，白须在沉凝的空气里微微颤动，手指重重戳在舆图冀州的位置：“主公！此乃天赐良机！袁绍病危，河北三子内斗，根基动摇，人心惶惶！当趁此千载难逢之机，倾三州之兵，雷霆东出！壶关、滏口陉、井陉三路并进，直捣邺城、中山、渤海！一战可定河北！如此大河以北皆为晋土。大势可定！”他猛地转向西域方向，语气带着不容置疑的决断，“至于西域万里之遥，鞭长莫及！可严令安西都护府王固，统合镇军，凭坚城险隘死守疏勒、于阗、龟兹一线！同时命北庭都护府，即刻发兵南下，穿越天山隘口，全力增援安西！纵使暂时失去部分外围土地，只要保住北庭、安西核心区域，待我军荡平河北，一统中原，再挟得胜之师，挥戈西征，扫平贵霜，犹未晚矣。
“公台公此言差矣！”军师中郎将法正霍然站起，脸庞因激动而涨红，声音清越如金石相击，直指陈宫，“西域绝非可弃之土！自孝武皇帝断匈奴右臂！张骞凿空，班超定远，方有大汉丝路畅通，隔绝胡虏合流之患！此咽喉之地，岂能轻言放弃？安西、北庭二府，更是主公耗费十余载心血，无数将士血染黄沙，方在西域钉下的两根铁楔！若今日因道远而弃之，贵霜狼子野心得逞，康居、大宛、匈奴余孽必然气焰嚣张，整个西域将永不复为我有！届时，胡虏视我如无物，河西陇右永无宁日，丝绸之路断绝，财赋之源枯竭！此乃断臂求生，自毁长城！请主公明鉴！”他转向王康，目光灼灼，“西域存亡，关乎国运命脉，绝不可轻言放弃！”
陈宫寸步不让，他猛地踏前一步，手指重重戳向沙盘上那条蜿蜒向西的漫长虚线，声音陡然拔高，带着地理的冷酷：“法孝直！你只知西域重要，可知行军之难？！老夫执掌吏曹，亦曾详考驰道舆图！长安至玉门关，三千五百里，有前朝所修驰道，大军若配足马匹，日行一百五十里尚可支撑。然玉门以西至疏勒，近六千里之遥！驰道多年修筑，至今仍未完工！道路崎岖，戈壁流沙，大军行进，日行不过九十至一百里！光是从玉门走到疏勒，就要两个月！这还是在禁军全员配马，轻装疾进的前提下！粮秣何来？辎重转运需多少人马？沿途水源如何保障？西域诸胡若沿途袭扰，又当如何？此去非是征战，而是万里赴死！空耗国力，徒损精锐！”他环视四周，痛心疾首，“此乃以血肉之躯，填塞万里黄沙之无底深壑！”
沉重的现实，如同无形的巨石，压在每个人的心头。殿内只闻粗重的呼吸与烛火噼啪之声。
道阻且长，便不走了吗？军师祭酒程昱苍老而雄浑的声音响起，他须发如银，此刻却挺直了脊梁，眼中闪烁着历史洞察的锐光，“昔年汉武之世，通西域何其艰难？班超仅以三十六人横行诸国，慑服匈奴，为大汉奠定百五十年西域之安！其所恃者，非徒兵力，乃是不屈之志，敢死之心！今我大晋，带甲百万，府库充盈，岂无当年班定远之魄力？！”他向前一步，手指西域舆图，“粮秣转运艰难，非无解之题！可效仿前汉‘分段递运’之策——以敦煌、伊吾、高昌、焉耆、龟兹、于阗等大城为节点，设中转粮仓！河西之粮先集于敦煌，凉州健马驮负运至伊吾；伊吾之粮再由北庭驼队接运至高昌，如此层层接力！另可征发西域归顺诸国及商旅驼队助运！虽耗损难免，却可保前线军食不绝！此策虽繁，然为保西域门户，值得倾力而为！”
程昱引经据典，以班超壮举激励人心，更提出切实可行的分段转运之策，殿内凝重的气氛为之一松，不少将领眼中重新燃起火焰。
此时，一直如幽谷深潭般沉默的招贤馆祭酒贾诩，终于缓缓起身。他动作从容，声音却带着一种洞悉人心的阴冷与精准，像毒蛇吐信，直指河北乱局的核心：
“主公，诩以为，此刻东出河北，绝非上策。”他目光扫过陈宫，带着一丝不易察觉的讥诮，“袁氏三子，各拥强兵，割据一方。彼等心中最惧者，非曹操、非刘备，实乃主公之雷霆兵锋！若主公此时大举东征，兵压壶关，则此三人迫于灭顶之危，必会尽弃前嫌，同仇敌忾，合力死守河北。我军纵能破关，亦必是尸山血海，元气大伤！此乃鹬蚌相争，徒令渔人得利之局。”
他话锋一转，毒计浮现：“反之，若主公高调发兵西征，摆出全力应对西域危局，无意东顾河北之姿态……袁谭、袁熙、袁尚三人，外患暂消，其内里龃龉猜忌，必如野草疯长！为争父业，夺正统，三人必大打出手！待其筋疲力尽，两败俱伤，甚至三败俱伤之时……”贾诩嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“才是我晋国铁骑，以逸待劳，雷霆东出，一举底定河北之最佳时机！此乃明修栈道，暗渡陈仓，实则明西征而暗待河北也！”
毒士之谋，如冰锥刺骨，瞬间让殿中温度骤降。陈宫、法正、程昱皆一时语塞，陷入沉思。这驱虎吞狼、隔岸观火之策，阴狠毒辣，却又直指人性根本，将袁氏三子那点苟且心思算得透彻无比！
王康一直端坐主位，凝神静听。此刻，他深邃的目光缓缓扫过陈宫、法正、程昱、贾诩，最终落在那幅巨大的山河舆图上。他没有直接评判诸人之策，反而以一种追忆往事的沉缓语调开口：“诸公所言，皆有至理。然孤今日，想起汉章帝时一桩旧事。”
殿内瞬间落针可闻。所有人都屏息望向他们的主公。
“彼时匈奴势大，围攻我西域戊己校尉耿恭于疏勒城（金蒲城），又围关宠于柳中。章帝初登大宝，朝廷亦有大臣以道远费巨、救之不及为由，几欲放弃疏勒，弃耿恭及麾下三百将士于绝域死地！。”王康的声音不高，却字字千钧，敲在每个人心上，“然司徒鲍昱力排众议，其言震耳发聩：‘今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。此际若不救之，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？章帝悚然醒悟，发兵七千，星夜驰援！