小院廊下，安若欢披着薄毯，听罢岭南水师关于“火礁”鬼船与暹罗商船走私硫磺硝石的最新急报，眉宇间忧色深重。白芷递过一盏温润的参茶，轻声道：“夫君可是忧虑南海？”
“不止南海。”安若欢接过茶盏，指尖感受到瓷壁传来的暖意，“博陵府邸看似沉寂，然困兽犹斗；‘云水散人’无踪，如毒蛇潜草；旱海虽暂稳，乌孙国师未必甘心。如今这南海异动，鬼船、硝石、密封陶罐……若‘沙蛇’真将‘火礁’作为新的巢穴与试验场，其危害恐远超东瀛。东瀛岛津尚有藩国律法、家臣制约，‘火礁’那片绝地，却是真正无法无天之处。”
他沉吟片刻，唤来学徒：“传信岭南水师：一，着其选派精通水性、胆大心细之死士，设法捕获一名‘鬼船’外围人员，或从被截走私船船员口中，撬开‘火礁’内部虚实、鬼船补给来源及接应方式。二，严查所有自南洋方向来的商船，尤其是暹罗、占城、真腊等处，对硫磺、硝石、精炼火油、特制陶器等物，实行来源、用途、去向三问核，登记造册，有疑必究。三，知会闽、广、琼三地市舶司及沿海州县，近期若有身份不明、言语蹊跷之中土人士投宿或试图出海，尤其是携有图纸、仪器或谈论‘潮汐’、‘地火’、‘磁石’等话题者，务必秘密上报。”
博陵郡王妃“静修”佛堂，世子李珏深居简出，府门紧闭，连往日的清客都绝了踪迹。然而，安湄从康郡王妃处得知，博陵郡王府近日以“节俭度日、弥补亏空”为名，暗中遣散了部分仆役，其中多是些在府中服役多年的老人。此等举动，看似寻常，却透着不寻常的决绝。
更令安湄留意的是，在一次由几位年轻勋贵夫人组织的马球会上，她偶遇了那位灵台郎之子陈平的新婚妻子。此女娘家是京城有名的绸缎商，言语间透露，其夫陈平近日“潜心学问”，常于夜深时在书房演算绘制，废寝忘食，所绘图形“曲曲折折，似水纹又似星轨”，她完全看不懂，只觉“耗神费力，劝也不听”。言者无心，听者有意。安湄含笑宽慰几句，心中已将此事记下。陈平与世子关系匪浅，其夜半所绘，是否与“沙蛇”那套邪术有关？
她将这两桩细事，连同京中近来关于“博陵郡王暗中变卖家藏古玩”的隐约传闻，一并密报北境。她隐隐感到，博陵府邸的死寂之下，正涌动着某种孤注一掷的准备。
白芷对自京城秘密送来的、从宫中绣品及博陵田庄查获物中提取的“青金”粉末样本，进行了连日试验。她发现，此物不仅带有微弱磁性，更奇异的是，当将其与少量硫磺、硝石粉末混合，置于特制的铜制器皿中，以文火缓缓加热时，竟会散发出一种极淡的、能令人心神微微恍惚的奇异气息，且器皿周围会产生肉眼难辨的、轻微扰动的气流。
她将此发现告知安若欢，神色凝重：“夫君，此物似能……在特定条件下，引动或放大某些‘气’的流转。虽效果极微，但若大量聚集，并置于经过特殊布置的‘阵眼’之中，长期作用，或许真能如‘沙蛇’所期，微妙地干扰一地之气运，或影响身处其中之人的心神。那些绣品献入宫中，恐怕正是此意！而硫磺硝石……或许不仅是用于爆炸，也可能是为激活或增强‘青金’这类媒介的效力所需！”
安若欢眸光骤寒：“如此说来，‘青金’不仅是‘旱海星髓’的替代品，其本身就可能是一种危险的‘引子’或‘放大器’！博陵世子寻觅此物，未必全为东瀛工程，或许另有所图。陈平夜半所绘的‘水纹星轨’，说不定就是在计算布置此类‘阵眼’的最佳方位与‘青金’用量！”
他立刻让学徒将白芷的发现与推测，紧急呈报李泓，并建议：立刻秘密控制陈平，搜查其住所与书房，获取其所绘图纸；对博陵郡王府近期遣散仆役的动向，尤其是那些可能知晓内情的老仆，设法寻访询问；同时，彻查博陵郡王府近年所有大宗交易，尤其是古玩变卖所得资金的流向，看其是否用于购买“青金”或其他可疑物资。
岭南水师依安若欢之计，加强了查缉与侦察。一艘伪装成远海渔船的侦察船，在“火礁”东北方向一处荒岛背风处，成功伏击了一艘疑似为“鬼船”运送补给的小舢板，擒获船上三人。经隔离分开审讯，其中一名年轻水手熬刑不过，吐露零星信息：他们受雇于一名“南洋大老板”，定期从吕宋某港接取密封货箱，运至“火礁”外围指定地点，以烟火为号，自有“黑梭子船”来接应。货箱沉重，内里何物不知，只知每次交接，雇主都严令不得好奇窥探，酬金极高。至于“火礁”内部情形、“大老板”身份，他一概不知。
与此同时，市舶司在泉州港扣留了一艘准备出港的商船，在其货舱底层夹板下，搜出十余口密封的铅皮箱子。开箱查验，竟是提炼纯度极高的朱砂、水银，以及数捆特制的、以某种耐腐蚀金属丝编织的“绳索”，其上还串连着许多细小晶石。船上账册显示，这批货物登记为“南洋香料”，收货方是广州一家名不见经传的“宝货行”。
朱砂、水银乃道家炼丹常用之物，而那金属丝串晶石的“绳索”，则与之前任何已知的“沙蛇”器物风格迥异，却隐隐透着不祥。水师将领判断，“火礁”内部所进行的，恐怕已不止是资源采集或简单试验，很可能涉及更复杂、也更危险的“炼制”或“布阵”！
消息传回北境，安若欢与白芷皆感事态严重。“朱砂水银，铅皮密封，晶石索链……这已近乎邪道炼丹与诡秘仪轨的结合。”白芷声音微颤，“他们要炼什么？布什么阵？‘火礁’那片绝地，难道真要成为他们施行最后疯狂之所？”