成国公面色凛然，朝管事的一招手，“速速去查！”
管事的领命退下。
成国公的目光再次钉在沈砚身上，“此案，陛下可知？”
“二舅父和宁千户已连夜入宫面圣。”沈砚道，“圣上震怒，严令北镇抚司与刑部全力侦办。”
成国公闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那股狂暴的怒意被强行压了下去，转化为深沉的决断：“好！砚儿，此案你须竭尽全力。需要府里如何配合，尽管直言。人手、财物，乃至……”
他顿了顿，眼中厉色一闪，“需要清查府内何人，也由你！但有一条——”
他上前一步，逼近沈砚，“我要应桢平安回来！……”
沈砚迎着他的目光，再次深深一揖：“甥儿，定当竭力。”
离开国公府时，夜色已浓。
沈母在上马车前回头，看了一眼成国公府高大的朱门。
“应桢是你舅父舅母的心头肉，若真有什么三长两短……砚儿……”
她倏地回头，看向沈砚。
“母亲放心，眼下看来，应桢还无性命之忧，那帮贼人应是另有所图。”
说完，他伸手稳稳扶住母亲的手臂，将她搀上马车。
……
“四时春”开张已有两日，生意比预想中更红火。
新出炉的枣泥山药糕松软香甜，莲花酥酥皮层层分明，引得城中官眷百姓都乐意来称上几两。
柜台前早已排起了小小的队伍，有拎着食盒的体面丫鬟，也有探头张望的寻常百姓。
周玉瑶忙得脚不沾地，额角沁出了细密的汗珠，又要称重，又要算账，还要小心地将糕点用油纸包得方正漂亮，嗓子都有些发干。
“劳驾，三块山药糕，两包莲花酥。”
“哎，好嘞，您稍等……”
她正低头找零，一抬眼，从攒动的人头缝隙里，瞥见了刚踏进店门的叶淮西和莫黎。两人今日都穿着利落的窄袖衣裙，发髻只简单绾起。
周玉瑶正要招呼她们，还没来得及开口，莫黎已三步并作两步挤到柜台后，接过她手里的油纸，“你去后头盯着火候，前面交给我们。”
叶淮西则对她微微颔首，挽起袖子，自然而然地站到了另一边，开始接待下一位客人。
周玉瑶心头一暖，知道推辞无用，只匆匆道了声“有劳姐姐们”，便撩开帘子钻进了后厨。
前堂，叶淮西正将一包称好的莲花酥递给一位穿着鹅黄衫子的小姑娘。
“拿好，小心烫。”
“谢、谢谢姐姐。”小姑娘小声道谢，接过油纸包，欢快地转身跑开了。
就在这递出与收回手的瞬间，叶淮西的余光扫过对街角落，似乎有一人一马的影子。那人身影挺拔，玄色劲装，骑在一匹通体漆黑的骏马上，正勒着缰绳，面朝“四时春”的方向，隔着熙攘人群，静静地望过来。
是……沈砚？
她心尖莫名一跳，下意识地抬眼想要确认。可就在这电光石火间，一辆运货的板车恰好从店门前“吱呀呀”经过，挡住了视线。不过一两个呼吸的工夫，待板车挪开，街对角已是空空如也，只剩秋日暖阳铺在青石板上。
叶淮西的眼底掠过一丝几不可察的波澜，随即神色如常地转向下一位客人：“您要些什么？”
……