黑暗。
并非虚无，而是黏稠、沉重、不断拉扯着意识的黑暗。剧痛如同潮汐，一次次冲刷着早已残破不堪的身体与灵魂。空间法则的反噬如同亿万根烧红的细针，在识海的每一寸疯狂穿刺、搅动。属于噬界兽的、冰冷污秽的寂灭气息，如同跗骨之蛆，在经脉和伤口中残留、侵蚀。
陆晨感觉自己像是一块被投入恒星熔炉又瞬间扔进绝对零度深渊的金属，在极致的毁灭与极致的死寂之间反复崩解、凝固。意识如同风中的烛火，明灭不定，随时会彻底熄灭。
但有什么东西，在黑暗的最深处，死死地锚定着他。
是一缕微弱却顽强的灰蒙灵气，遵循着《九转混沌灵气诀》最本能的路径，如同沙漠中的暗河，艰难地流淌，滋润着干涸龟裂的经脉与濒临破碎的星核。
是一丝熟悉的、带着清新生命气息的暖流，如同最温柔的羽翼，轻轻拂过他灼痛的灵魂伤口，试图驱散那些冰冷的秽物。那是青霖的力量。
还有一个……更加难以形容的存在。冰冷、精确、沉默，却在他意识即将彻底涣散的边缘，释放出极其细微、却稳定无比的“存在感”脉冲，仿佛在黑暗虚空中点亮一座永不熄灭的灯塔，为他指引着“回归”的方向。那是系统，或者说，是系统内核中某个被触发的、更深层的协议在维持着最低限度的生命体征监控与意识锚定。
时间失去了意义。不知过去了多久，也许是一瞬，也许是永恒。
一点光，刺破了黑暗。
然后是声音，模糊、遥远，仿佛隔着厚重的海水。
“……生命体征趋于稳定，但灵魂损伤和能量反噬非常严重……细胞活性被未知力量强行维持，但修复速度极慢……”
“抑制核心数据解析如何？”
“……初步验证，有效。‘墓碑’行星的能量波动数据显示，核心激活后，目标生物（代号：噬界兽）的活跃度下降了42%，其外围衍生物群出现大规模僵化、退化迹象。但核心本身的污染未被完全清除，压制效果预计会随时间衰减……”
“够了。只要数据有效，能卖个好价钱就行。他什么时候能醒？”
“……无法确定。他的伤势很怪，除了物理和能量创伤，似乎还有……法则层面的冲突与污染。常规医疗手段效果有限。”
“……啧，真是麻烦又珍贵的‘材料’。用最好的生命维持液，保住他的命。那个青鸾族的小丫头怎么样了？”
“外伤已基本痊愈，本源消耗过度，但无污染迹象，恢复情况良好，已转入观察室。”
声音断断续续，时近时远。
光渐渐清晰，变成了医疗舱舱顶柔和的白光。声音也变得真切，是锈蚀爵士那特有的金属摩擦音和另一个冷静的电子合成音（似乎是医疗AI）。
陆晨试图转动眼球，却感觉眼皮重如千斤。他集中全部精神，终于让睫毛颤动了一下。
“他醒了。”电子合成音立刻汇报。
一张半机械化的脸出现在视野上方，猩红的机械眼闪烁着，仅存的生物眼带着审视和一丝……复杂的满意。
“欢迎回到活人的世界，小子。”锈蚀爵士的声音响起，“差点以为我的投资要打水漂了。”
陆晨张了张嘴，却只发出干涩的气音。喉咙如同被砂纸磨过，每一次呼吸都带着胸腔深处的钝痛。
“别急着说话。”爵士示意了一下，旁边伸出一支机械臂，将一滴清凉的、散发着浓郁生机的液体滴入陆晨口中。液体入喉，立刻化为温和的能量流散开，滋润着干涸的躯体和灵魂，虽然对于他沉重的伤势来说杯水车薪，但至少让他恢复了一点力气。
“……青霖……”他嘶哑地挤出两个字。
“你的小同伴没事，比你强多了。”爵士摆摆手，“先关心你自己吧。你现在的状态，就像一台被陨石砸过又泡进寂灭能量池的老爷车，能拼起来已经是奇迹了。”
陆晨缓缓转动眼球，打量四周。这是一个设施极其先进的医疗舱，他躺在一个充满淡绿色修复液体的生命维持舱内，身上连接着数十根粗细不一的能量导管和生物传感器。他能感觉到精纯的生命能量和温和的治疗射线不断作用在身上，但收效甚微。真正的重创来自于内部——混乱的法则反噬和灵魂层面的污染。
他尝试感应系统。意识沉入，以往清晰明亮的系统界面此刻一片黯淡，只有最核心的区域，悬浮着一个缓慢旋转的、布满裂痕的银蓝色光核，光核周围延伸出几道极其微弱的能量流，勉强维持着与他身体的连接和最低限度的生命监控。大部分功能都显示为灰色，包括他最依赖的回收、分解、合成、推演。只有最基础的“个人信息面板”和“物品栏”还能以极其缓慢的速度响应。
“系统状态：深度自检与修复中。核心协议受损，功能性模块离线。预计恢复时间：无法估算。”
“警告：宿主灵魂受损（中度），空间法则领悟紊乱（重度），存在未知高阶能量污染（微弱，持续净化中）。”
“当前可用功能：基础状态监测，物品存取（极慢）。”
系统近乎瘫痪。但陆晨能感觉到，那个缓慢旋转的破损光核深处，有什么东西正在极其缓慢地重组、适应。是上次危机中触发的“概念遮蔽”协议留下的痕迹？还是系统本身在汲取这次极端经历中的“数据”进行演化？
“你带回来的东西，很有价值。”锈蚀爵士的声音将他拉回现实，“抑制核心的数据，虽然不全，但足以证明那东西的存在和可控性（至少暂时）。这会在特定的圈子里引起轰动。当然，还有你最后使用的那个……逃脱手段。非常有趣的空间扰动痕迹，连‘掘墓人’号的侦测器都差点被瞒过去。”
爵士的机械眼红光聚焦在陆晨脸上，似乎想看出什么。“看来，净天宗玉碟带给你的，比我想象的还要多。不过无所谓，每个人都有秘密。我只看结果。”
他顿了顿，从怀中取出两枚银色的、印有寰宇商会复杂徽记的芯片，在陆晨眼前晃了晃。
“这是答应你们的。‘寰宇商会’特许商贸舰队，‘翡翠回廊’贸易站的随行技术顾问身份。舰队十五天后从‘灰烬之门’起航。按照协议，这是你们应得的。”
陆晨的目光牢牢锁定那两枚芯片。历经生死，几近殒命，为的就是这个。
“不过……”爵士话锋一转，将芯片收起，“以你现在的状态，别说十五天，就算给你一百五十天，你能恢复几成？上了船也是累赘，甚至可能死在路上。到时候，我的‘投资’可就真的血本无归了。”
“你想怎样？”陆晨用尽全力，声音依旧沙哑，但带着一丝冷意。
“简单。”爵士的机械脸上似乎露出一个算计的笑容，“我认识一个‘朋友’，在卡兰多附近有个私人的‘疗养所’。那里有更特殊的设备和方法，或许能加速你的恢复，特别是处理你体内那些乱七八糟的法则冲突和能量污染。当然，费用不菲，而且……需要你配合一些‘小小的’研究，关于你的能量特性，以及你在遗迹最后使用的逃脱技术原理。”
又是交易。陆晨心中了然。锈蚀爵士不会放过任何榨取价值的机会。所谓的“疗养所”和“研究”，恐怕比医疗舱更加危险和不可控。
“青霖……呢？”他没有立刻回答，而是问道。