六月初六，大雍朝堂发生了一件不大不小的事。
户部侍郎周显在早朝时呈上一份奏折，言辞恳切地请求陛下拨付银两，用于修缮黄河沿岸几处“年久失修”的堤坝。奏折里写得情真意切，什么“民生攸关”、“防患未然”，数据详实，预案周全，任谁看了都得夸一句周侍郎心系百姓、未雨绸缪。
萧彻坐在龙椅上，漫不经心地翻着那奏折，眼皮都没抬一下：“周爱卿倒是用心。去年户部报上来的修缮款项，也是拨给这几处堤坝的吧？”
周显心里咯噔一下，面上却稳得住，躬身道：“回陛下，正是。只是去年款项主要用于抢修险情最重的柳湾段，其余几处只是简单加固。今春雨水多，工部派人巡视后报称，若不彻底修缮，恐难支撑过今年汛期。”
“哦？”萧彻终于抬眼，目光淡淡扫过周显，“需要多少？”
“臣与工部核算过，约需白银八十万两。”周显报出这个数字时，声音平稳，仿佛在说今日天气不错。
朝堂上响起一阵轻微的抽气声。八十万两！这可不是小数目。
萧彻没立刻应声，只将那奏折随手往御案上一扔，发出“啪”的一声轻响。他身子往后靠了靠，手指有一搭没一搭地敲着扶手，目光在殿内群臣脸上慢慢扫过。
周显额角渗出汗来，却不敢擦。
“准了。”半晌，萧彻终于开口，声音听不出喜怒，“户部与工部协同办理，尽快拨付。若汛期真出了事……”他顿了顿，眼神陡然锐利，“朕唯你们是问。”
“臣等遵旨！谢陛下！”周显与工部尚书连忙出列叩首。
退朝后，周显回到府中，还没换下朝服，就忍不住对迎上来的管家笑道：“成了！八十万两！”
管家也喜形于色：“老爷高明！那几处堤坝去年才修过，今年不过做做样子，至少能省下五十万两……”
“嘘！”周显瞪他一眼，压低声音，“此事天知地知，你知我知。账目要做干净，该打点的都打点好。尤其是工部那边——”
“老爷放心，工部王侍郎是咱们自己人，分成都说好了。监工的也是咱们安排的人，报上去的用料、工钱，保准做得天衣无缝。”
周显满意地点点头，接过侍女递来的茶抿了一口，眼里闪着精光：“陛下近日心思都在皇后和那双儿女身上，朝政多交给宰相。此时不动手，更待何时？”
他哪里知道，此刻长春宫里，萧彻正抱着刚睡醒的明曦逗弄，一边漫不经心地对沈清弦说：“今日朝上，周显要了八十万两修堤。”
沈清弦正在看尚宫局送来的第二季度绩效考核汇总，闻言抬头：“黄河堤坝？去年不是才拨过款？”
“正是。”萧彻把明曦交给乳母，走到沈清弦身边坐下，顺手拿起她面前的册子翻了翻，“去年拨了六十万两，说是修柳湾段。今年又要八十万两，说是修其他几处。”
沈清弦挑眉：“陛下准了？”
“准了。”萧彻嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“不仅准了，还当着满朝文武的面，说若汛期出事，唯他们是问。”
沈清弦愣了愣，随即明白了什么，眼睛亮起来：“陛下这是……欲擒故纵？”
萧彻伸手捏了捏她的脸颊：“皇后聪慧。周显此人，贪是贪了些，但做事一向谨慎，账目做得漂亮。以往查过他几次，都让他滑过去了。这次他要这么大数目，胃口不小，想必尾巴也会露得多些。”
“所以陛下故意准奏，还当众施压，让他必须‘修好’堤坝。”沈清弦接过话头，“这样一来，他为了应付汛期检查，要么真修——那咱们就得了实利；要么假修——那就要在账目、用料、监工各个环节做手脚，漏洞就多了。”
“不错。”萧彻赞许地看着她，“而且朕当众施压，他只会更急着把事情‘做漂亮’，动作大了，破绽自然就多。”
沈清弦想了想，忽然笑起来：“那臣妾是不是该去给陛下当个‘监工’？”
萧彻眼中闪过兴味：“皇后有何高见？”
“高见谈不上。”沈清弦放下手中的册子，眼中闪烁着狡黠的光，“就是觉得，光靠御史台和户部工部自查，怕是查不出什么。周显既然敢开口要八十万两，必然上下打点得差不多，寻常路子查他，难。”
她凑近些，压低声音：“不如……让臣妾去给他添把火？”
三日后，皇后娘娘的懿旨传到了户部和工部：为体察民情、彰显皇室仁德，皇后将于半月后亲赴黄河沿岸，视察堤防修缮情况，并慰问河工。
消息一出，周显府里的茶杯摔碎了好几个。
“她、她一个深宫妇人，懂什么堤防修缮？！”周显在书房里来回踱步，又急又怒，“陛下竟也由着她胡闹！”
管家苦着脸：“老爷，现在不是说这个的时候。皇后娘娘要亲临视察，咱们那些账目……怕是经不起细看啊。”
“慌什么！”周显强迫自己冷静下来，“皇后久居深宫，哪里懂工程之事？到时候安排她看看表面光鲜的几处就行了。实在不行……”他眼中闪过狠色，“让她‘病’上一场，去不成便是。”
“老爷，万万不可！”管家吓得脸都白了，“皇后刚诞下龙凤胎，圣眷正浓。若此时出事，陛下必然彻查，到时候……”
周显也知不妥，烦躁地摆手：“那就好好安排！把她要看的地方提前布置好，该藏的都藏起来！还有，随行人员名单一定要拿到，该打点的打点，该警告的警告！”
与此同时，长春宫里，沈清弦正对着摊开的大雍舆图，手指在黄河沿岸几个点上划过。
锦书在一旁禀报：“娘娘，按您的吩咐，奴婢托陈嬷嬷找了几个可靠的人，都是这些年从沿河州县选入宫的，对当地情况熟悉。其中有个叫春杏的宫女，老家就在柳湾下游，她说……去年柳湾段确实修过，但只修了临河一面，背水面根本没动。今年春雨多，她家里捎信来说，堤基已经开始渗水了。”
沈清弦眸光一冷：“只修一面？那六十万两银子修了个面子工程？”
“怕是连面子都没修全。”添香接口道，“春杏还说，她有个表兄在堤上做过工，去年只干了不到一个月就被辞了，工钱还克扣了三成。可官府报上去的用工数目和工钱，翻了一倍不止。”
沈清弦沉默片刻，抬头看向刚下朝回来的萧彻：“陛下听到了？”
萧彻解下外袍递给宫人，走到舆图前，目光落在柳湾的位置上，声音发寒：“周显的胆子，比朕想的还大。”
“所以臣妾这趟，非去不可。”沈清弦语气坚定，“不仅要去看他今年要修的那几处，去年的柳湾段，更要仔细查。”
萧彻转身看她，眉头微蹙：“你想怎么查？朕可以派暗卫——”
“暗卫要查，但明面上也要查。”沈清弦眼中闪过奇异的光彩，“而且，要查得让周显措手不及，查得让百姓敢说话。”
她招手让萧彻附耳过来，低声说了几句。
萧彻听完，表情变得有些古怪：“你确定要这样？”
“非常确定。”沈清弦笑得像只偷到鱼的小猫，“周显他们防的是御史，是钦差，是陛下您的人。他们绝对不会防……一个‘不懂政务、只是去体察民情、甚至可能给他们歌功颂德’的皇后。”
萧彻看着她狡黠的笑容，无奈摇头，眼中却是纵容：“罢了，随你。不过安全第一，朕会安排足够的人手。还有……”他顿了顿，“朕给你个名头——‘代天巡狩，抚慰河工’。有这道旨意，你看哪里，查什么，都名正言顺。”
十日后，皇后仪驾出京。
队伍不算庞大，但护卫精良。除了宫中侍卫，还有一队沈重特意从京畿大营调来的精锐。沈清弦没坐凤辇，而是选了辆轻便坚固的马车，方便沿途停靠。
周显与工部王侍郎亲自到京郊送行，两人脸上堆着恰到好处的恭敬与担忧。
“娘娘，沿河道路崎岖，您千万保重凤体。”周显躬身道，“臣已在沿途安排妥当，定让娘娘此行顺利。”
沈清弦坐在马车里，隔着纱帘，声音温婉平和：“周大人费心了。本宫此去，不过是想看看大雍河山，体恤民生疾苦。修缮堤防是利国利民的大事，诸位大人辛苦了。”
这话听着，完全就是个深居简出的贵妇出来散心的架势。
周显心中稍定，又与王侍郎交换了个眼神。
车驾启程后，锦书在车内小声说：“娘娘，周大人那眼神，分明是把您当花瓶呢。”
沈清弦正拿着沿途州县的名册在看，闻言轻笑：“他越这么想越好。对了，春杏安排好了吗？”
“安排好了。”添香回道，“按您的吩咐，她扮作普通宫女，不在近前伺候。等到了柳湾附近，她会找机会‘回家探亲’。”
沈清弦点点头，目光又落回名册上。
队伍行进得不快，每到一处驿站，当地官员都会前来拜见。沈清弦一概不见，只说旅途劳顿，需要休息。这更坐实了她“只是出来走走”的形象。
消息传回京城，周显彻底放了心，甚至开始盘算等皇后回京后，怎么让她在陛
七日后，车驾抵达黄河沿岸第一站——阜平府。
知府早得了消息，带着全府官员在城外十里迎接。场面弄得隆重，红毯铺地，百姓夹道——虽然那些百姓大多衣衫褴褛，面有菜色，被衙役们远远隔在道路两侧。
沈清弦的马车直接驶入府衙。知府设宴接风，席上山珍海味，歌舞升平。
宴席过半，沈清弦忽然放下筷子，轻声对侍立一旁的锦书说：“本宫有些胸闷，想出去透透气。”
知府连忙起身：“下官陪娘娘——”
“不必。”沈清弦温和地打断，“诸位大人继续用膳，本宫就在园子里走走。”
她只带了锦书和添香，还有两个侍卫，慢慢踱到府衙后园。此时天色已暗，园中点了灯笼，倒也亮堂。
走到一处假山旁，沈清弦忽然停下脚步，侧耳倾听。
假山另一侧，隐约传来压低的说话声。
“……娘，您怎么来了？这里不是您该来的地方！”是个年轻男子的声音，带着焦急。
“儿啊，娘实在没法子了……”一个老妇哽咽的声音，“你爹的病越来越重，请大夫抓药的钱都没了。官府说修堤征工，一天给三十文，娘就去了。可干了半个月，一文钱没拿到，管事还打人……”
“娘！”男子声音更急，“您小声点！这是府衙！要是让人听见——”
“听见怎么了？”老妇哭起来，“咱们老百姓活不下去了，还不能说吗？那堤修得……糊弄鬼呢！泥沙掺得比米还多！官府报上去的石头木料，我亲眼看见半夜被拉去卖了！”
沈清弦眸光一凝。
锦书正要出声，被她抬手制止。
假山另一侧，男子似乎在捂老妇的嘴：“娘，您别说了！周扒皮的人到处是，要是被听见，咱们一家都没命！”
“周扒皮？”沈清弦低声重复这个词。
添香悄声道：“娘娘，周显老家就在阜平，他在本地势力很大。百姓私下都叫他周扒皮。”
这时，假山那头传来脚步声，似乎有人来了。老妇和男子的声音戛然而止，匆匆离去。