木叶的时光，在表面的平静与暗地里的紧张筹备中，如溪流般悄然淌过。纲手火影的改革在稳步推进，自来也的伤势在顶级医疗忍术和其自身顽强生命力下，以惊人的速度好转（当然，离痊愈还差得远），而关于雨隐村和佩恩的情报，则在高层内部引发了持续而慎重的分析与讨论。
对于佐助而言，这段时间的生活，则呈现出一种奇特的“规律性”。每天，他或是执行一些指定的常规任务；或是在宇智波的训练场，独自进行着关于电磁掌控、雷遁形态性质变化以及剑术的深层次锤炼。他的实力在稳步而扎实地提升着，每一次出手都更加精准、凝练，带着一种返璞归真的危险感。
而占据他相当一部分“业余时间”的，则是与漩涡鸣人之间，几乎成了固定节目的“切磋”或者说……“单方面指导性对战”。训练场上，总能听到鸣人那标志性的大呼小叫，而佐助往往只是以精准到苛刻的方式应对。外人看来，这或许是天才对吊车尾的“碾压式指导”，但佐助（钟明）心中却另有一番考量。
（佐助/钟明内心：吵死了，吊车尾的。不过……这种强度的对练，对他掌控九尾查克拉、磨练新术，确实有帮助。而且……）
每一次与鸣人进行高强度对战，尤其是当鸣人情急之下或有意调动九尾查克拉时，佐助总能清晰地感觉到，自己体内那沉寂的系统，以及丹田深处那株以神树本源为核心、缓慢成长的力量之种，会产生一种微妙的、近乎“愉悦”的悸动。
（阿修罗的查克拉转世，加上九尾这只最强尾兽的查克拉……虽然只是战斗中外泄的极少一部分，被系统被动捕捉、过滤、转化……但质量实在太高了。对“神树幼苗”的成长，裨益远超吸收普通自然能量或忍者查克拉。）
这种增长是潜移默化、日积月累的。佐助并没有刻意去“汲取”鸣人的力量，但仅仅是身处其查克拉波动的辐射范围内，进行高强度的对抗，系统似乎就能以一种极其高效且隐蔽的方式，捕捉、分析、转化其中蕴含的、属于“六道仙人长子阿修罗”以及“十尾查克拉分化体九尾”的特质能量。
这一日，在又一次将累瘫在地、嘴里还嘟囔着“下次一定要赢”的鸣人丢给一旁观战的小樱治疗后，佐助独自回到了宇智波的密室。
他盘膝坐下，心神沉入体内，仔细感知着系统的状态，以及丹田内那株象征着“吞噬融合”本源力量的、介于虚实之间的“神树幼苗”。
（系统状态：稳定。能量吸收转化效率：峰值0.013%，日常平均0.007%。）
（神树幼苗成长度：60.475%）
一个清晰的数据浮现在他意识之中。
（不知不觉，已经超过百分之六十了……比预想的要快一些。看来和鸣人（阿修罗+九尾）的频繁对练，贡献不小。）
然而，在短暂的欣慰之后，一股更深的紧迫感如同冰冷的潮水般袭上心头。他立刻开始在心中进行冷静而残酷的推算。
（按照目前这个平均增长速度，即使将鸣人这个“高效能量源”的贡献潜力考虑在内，并且假设未来运气好，还能找到其他类似的高质量能量源（如其他尾兽、强大的仙人模式持有者等）进行补充……要达到100%完全成熟，初步估计，至少还需要……四年左右的时间。）
四年。
这个时间，放在和平年代，或许不算太长，甚至对于力量积累而言，堪称迅速。但佐助（钟明）非常清楚，参照他记忆中的“原着”时间线推进速度，从此刻到那场席卷整个忍界、决定世界命运的第四次忍界大战全面爆发，根本用不了一年！甚至可能只有几个月！
（漫画里，佩恩袭击木叶、鸣人掌握仙术回归、五影会谈、宇智波带土宣战、忍界联军组建、月之眼计划启动……一系列重大事件如同被推倒的多米诺骨牌，接踵而至，快得让人喘不过气。满打满算，从现在到宇智波斑复活、无限月读计划启动，恐怕连十个月都未必有。）
四年vs可能不足一年。
这个巨大而冰冷的时间差，像一道骤然出现在眼前的、深不见底的鸿沟，横亘在他那以“神树幼苗”完全成熟为基础的长远计划之前。原本以为可以稳步推进、厚积薄发的核心力量成长路径，在现实那残酷无情、步步紧逼的时间表面前，瞬间显露出了其“远水难救近火”的尴尬与脆弱。
（时间……根本不够啊。）
一丝烦躁与冰冷的现实感，悄然爬上佐助的心头。他睁开了眼睛，漆黑的瞳孔在密室的阴影中，闪过一丝锐利而冰冷的、如同困兽般的光芒。难道他煞费苦心引导、积累，最终还是要受制于这该死的“剧情”进度？