天宇站在养心殿的回廊下，手里捏着两份刚送来的密报。法国公使的回信墨迹未干，字里行间透着傲慢——他们不仅坚持要将织工培训名额减到三十人，还隐晦提出要在苏州设立“丝绸事务办事处”，言语间暗示想染指江南织造局的管理权。美国那边则更直接，回复里说“六年工期过于苛刻”，要求将铁矿开采权提高到四成，否则“难以说服国会通过援助方案”。
“看来不给他们点颜色看看，真当咱们是泥捏的。”天宇将密报揉成一团，掷在地上。廊下的石榴树被风一吹，落下几颗熟透的果子，红得像要滴血。他忽然转身对侍卫长说：“传我命令，立刻在全国范围内秘密选拔外交使者，要精通法语、英语，熟悉西洋规矩，最重要的是——骨头要硬，不能被洋人吓住。”
侍卫长愣了一下：“将军，这选拔怕是要些时日，法国和美国那边催得紧……”
“再紧也得选对人。”天宇打断他，目光扫过庭院里的石狮子，“这事儿办砸了，丢的不是我一个人的脸，是整个联盟的体面。告诉吏部，不拘出身，只要符合条件，哪怕是贩夫走卒，也给我送到京城来。”
消息传下去，三天内就有近百人报名。吏部在城郊的废弃驿站设了考场，天宇亲自拟定了考题，分为笔试和面试两关。笔试考的是“西洋列国风土记”“国际公法概要”，还要用外语写一篇《论平等贸易》；面试则更刁钻，由天宇亲自坐镇，随机给出场景让考生应对——比如“若洋人以战争相威胁，该如何回应”“对方故意曲解条约条文，该怎么反驳”。
笔试成绩出来那天，天宇蹲在驿站的院子里，一张张翻看试卷。大多数考生的答案都中规中矩，唯独一份法语答卷让他眼前一亮。考生在文章里写道：“贸易的本质是等价交换，而非一方对另一方的施舍。若法国真想合作，就该拿出诚意——新式织机技术与五十名织工培训名额，本就是公平交易的一部分，而非可以讨价还价的恩赐。”字迹遒劲有力，法语用词精准，连最难的虚拟式都用得恰到好处。
“这李明远是谁？”天宇拿着试卷问吏部官员。
“回将军，”官员连忙查阅名册，“此人曾在法国留学五年，学的是政法，回国后在广州十三行做通事（翻译），据说去年还怼过英国领事，把对方说得哑口无言。”
天宇点点头，在试卷上画了个圈：“叫他来面试。”
李明远走进考场时，天宇正在把玩一个法国怀表——那是上次法国公使送的礼物，表盘上刻着路易十六的头像。“李先生在法国待了五年，觉得法国人最在意什么？”天宇头也没抬地问。
李明远站得笔直，声音不高不低：“面子和利益。他们喜欢用‘文明’‘进步’包装自己，实则最看重实际好处。比如这次丝绸贸易，他们想要独家权，不仅是为了赚钱，更是想在欧洲贵族圈里炫耀‘掌控东方丝绸源头’的体面。”
“那要是他们坚持减名额，又想设办事处呢？”天宇抬起头，怀表的链子在指尖转了个圈。
“可以答应减五个名额，但办事处绝不能设。”李明远毫不犹豫地说，“可以换个说法，比如‘为方便沟通，我方愿在苏州设联合事务处，由双方派员共同办公’，既给了他们‘共同管理’的面子，又守住了主权底线。至于名额，就说‘三十人实在难以满足技术传承需求，不如各让一步，三十五人’，让他们觉得占了便宜。”
天宇笑了，把怀表揣回兜里：“有点意思。那要是他们拍桌子威胁呢？”
“那就掀桌子。”李明远的眼神很平静，“法国现在在非洲战事吃紧，急需东方的丝绸稳定国内贵族情绪，他们比我们更怕谈崩。真要闹僵了，咱们大不了转卖美国——听说美国的纺织厂正缺好原料，想必很乐意接手。”
“好一个‘转卖美国’！”天宇拍了拍手，“就你了，赴法使者。”