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离开玄青山之后，凌昊三人的行程比预想中慢了许多。
不是因为路难走，而是因为凌昊每到一个地方，都要停下来打听养魂木的消息。他问过客栈老板，问过路边小贩，问过江湖术士，甚至问过山里的猎户。得到的答案要么是“没听说过”，要么是“那是传说里的东西，谁见过”。
沈青跟在他身后，看着他一趟一趟地跑，忍不住说：“你这样找，找到猴年马月去？”
凌昊没有回答，只是继续走。
他知道沈青说得对。这样漫无目的地找，和大海捞针差不多。但他没有别的办法。养魂木这种东西，古籍上只有寥寥几笔的记载，连个确切的出处都没有。他唯一知道的，就是“极北冰原深处”这六个字。
可极北冰原那么大，“深处”又是哪里？
走了五天，他们到了一个叫“北风镇”的地方。
北风镇不大，只有几十户人家，但因为地处通往极北冰原的必经之路上，来来往往的人不少。镇上有一家客栈，一间酒馆，还有一个杂货铺，卖一些去冰原必备的东西——厚皮袄、雪镜、冰镐之类的。
凌昊三人在客栈住下，晚上去酒馆吃饭。
酒馆里很热闹，坐满了人。大部分是去冰原讨生活的猎人，也有一些商人，贩卖皮货和药材。空气里弥漫着酒气和烟草的味道，嘈杂的人声混在一起，嗡嗡的。
凌昊找了个角落坐下，要了三碗面和一壶酒。
面还没上来，旁边桌子的几个猎人正在大声聊天。
“听说了吗？老赵头那队人，又折了三个。”
“怎么折的？”
“碰上冰熊了。三个人，连个全尸都没留下。”
“啧，这年头冰原上的畜生越来越凶了。以前冰熊不主动攻击人，现在见人就扑。”
“可不是嘛。老赵头说了，再往里走，还有更邪门的东西。他亲眼看见一道冰缝里冒出黑气，队里一个人吸了一口，当场就疯了。”
凌昊端着酒杯，听了一会儿。
那几个人聊的都是冰原上的危险——冰熊、雪崩、冰缝里的毒气，还有一些说不清道不明的怪事。没有人提到养魂木。
他放下酒杯，走到那桌猎人旁边。
“几位大哥，打听个事儿。”
几个猎人抬起头看他。其中一个满脸胡子的壮汉上下打量了他一眼，问：“什么事？”
“你们在冰原上跑了这么多年，有没有见过一种黑色的木头？不长叶子，就一根光秃秃的树干，摸上去是温的。”
几个猎人面面相觑。
胡子壮汉摇头：“没见过。黑木头倒是有，冻得梆硬，哪有什么温的。你听谁说的？”
凌昊笑了笑：“听一个老人说的。可能是我记错了。”
他回到座位上，面已经上来了。
沈青一边吃面一边低声说：“看来这东西确实不好找。”
凌昊点点头，没有说话。
冰魄吃得很慢，一碗面吃了小半个时辰。吃完之后，她放下筷子，看着凌昊。
“明天我先进冰原探探路。”
凌昊摇头：“不用。一起去。”
冰魄看了他一眼，没有再说什么。
第二天一早，三人离开北风镇，继续往北走。
出了镇子，景色就变了。绿色的草地越来越少，取而代之的是灰褐色的冻土和低矮的灌木。气温也明显下降了，呼吸的时候能看见白气。
走了半天，地面开始出现零星的积雪。越往北走，积雪越厚，到后来放眼望去，全是白茫茫的一片。
凌昊把在北风镇买的厚皮袄穿上，戴上雪镜，整个人裹得严严实实。沈青和冰魄也是一样，三个人走在雪地里，像三个移动的雪包。
“这鬼地方，”沈青一边走一边嘟囔，“冷得要命。”
凌昊没有说话，只是埋头往前走。
他手心里的那点光——墨尘的魂魄——在寒冷中显得格外明亮，像是也在努力抵抗着严寒。
凌昊把手缩进袖子里，把光护住。
又走了两天，他们进入了冰原的边缘地带。
这里的景象和之前完全不同。脚下不再是平坦的雪地，而是一望无际的冰面。冰面是淡蓝色的，光滑得像镜子，能照出人的影子。远处有一些冰丘，高低起伏，像是凝固的波浪。
空气干燥得要命，吸一口进去，鼻腔里像被刀割一样。
凌昊停下来，拿出地图看了看。
“我们现在在这个位置。”他指着地图上标注的一个点，“再往前走，就是无人区了。地图上没有标注任何东西。”
沈青凑过来看了一眼，吸了吸鼻子。
“无人区就无人区吧，反正咱们也没别的地方可去。”
凌昊把地图收好，正要继续走，忽然停下脚步。
他看见了一样东西。
在前方不远处的一个冰丘后面，有一道黑烟，正袅袅地升上来。
在这片白茫茫的冰原上，那道黑烟格外显眼。
沈青也看见了。
“有人？”
凌昊摇摇头。
“不一定。”
三人小心翼翼地靠近那个冰丘。
走到近处，他们看见冰丘后面有一个洞穴。洞穴不大，洞口只容一个人进出。黑烟就是从洞里冒出来的。
凌昊蹲下来，看了看洞口边缘。
洞口边缘有一些痕迹，像是有什么东西爬进爬出留下的。那些痕迹不是人的脚印，更像是某种动物的爪印。
“不是人。”沈青低声说。
凌昊点点头。
他犹豫了一下，还是决定进去看看。在这片什么都没有的冰原上，任何一个异常都可能指向他要找的东西。
三人鱼贯进入洞穴。
洞穴里面比外面暖和一些，空气里有一股奇怪的味道，像是烧焦的木头，又像是某种动物的体味。
凌昊走在最前面，手里握着那枚碎玉简的残片。玉简碎片发出淡淡的金光，照亮了前方的路。
洞穴不深，走了大约一炷香的功夫就到了尽头。
尽头的空间比通道大一些，大约有一间屋子那么宽。空间的正中央，有一堆东西在燃烧。
但那不是普通的火。
火焰是黑色的，没有温度，反而散发着阵阵寒意。黑焰舔舐着空气，却不烧任何东西——它
而在黑焰的正中央，插着一根木头。