公元前142年汉景帝后元二年四月至五月
紫霄宫中，无日无月，却有万千星辉自无尽虚空中垂落，将这座宏伟神庭映照得庄严而静谧。李凌——或者说，紫霄神帝——的神念如同水银泻地，又似天穹垂目，静静地涵摄着下界三处的“气运之相”。
一处，是朔方。那片赤金之中夹杂着“悲壮”、“坚韧”的北地气运，在收到那一道来自长乐宫的、带着“权衡”与“暂缓”意味的深紫旨意气流后，并未立刻“焕发”或“感激”，反而在赤金核心处，泛起一层“沉重”的“明悟”。那是李玄业在接到太后懿旨和那批“杯水车薪”的钱粮后，心中升起的、对长安政局彻底不抱幻想的了然。气运的外围，“灰暗”（猜忌）与“滞涩”（匮乏）依旧，但内部那因“同舟共济”而生的“凝聚”之光，却因此番“施舍”与“敲打”并存的旨意，反而更“纯粹”了几分，少了一些对中央的依赖，多了一丝自力更生的决绝。只是，在这决绝之下，一缕极细的、代表未来可能“离心”或“自固”的“孤悬”气息，也悄然滋生。
另一处，是长安。代表皇权的明黄气运已“微弱如风中残烛”，忽明忽暗，随时可能彻底熄灭。太后的深紫气运“笼罩”其上，其“偏向”于梁王刘武“暗金”气运的倾向，随着时间推移和景帝病情的反复，正变得越来越“明显”。太子的淡金气运则显得更加“孱弱”与“惶惑”，被其生母栗姬那“浅红”而“躁动短视”的气运拖累得左支右绌。朝堂之上，代表不同势力的赤红（窦婴等）、土黄（卫绾等）、青黑（某些观望或投机者）气运激烈碰撞、纠缠，而在那深宫禁苑的阴影里，几缕“阴寒”的“墨色”气息（如某些宦官、不得志的宗室、被梁王收买的暗子）正在滋生、蔓延，目标直指那摇摇欲坠的明黄烛火，以及它身旁那淡金色的、更为脆弱的火苗。整个长安上空，已是山雨欲来前的“凝滞”与“杀机暗伏”。
第三处，则是神国自身。紫霄宫中央，那方由纯粹信仰之力凝聚的、象征神帝权柄与神国根基的“本源玉璧”，正以肉眼难察的缓慢速度，吸纳着从下界，主要是从北地朔方方向，丝丝缕缕汇聚而来的赤金色光点。这些光点，源于北地军民在艰难困苦中，对“靖王府”的依赖、对逝去靖武王（李凌）的怀念、以及对“紫霄神帝”这个在民间悄然流传的、模糊的庇护信仰的祈求。信仰之力比之前略有增长，但增速缓慢，且不够精纯，夹杂着太多对现实苦难的“祈求”与“怨望”，而非纯粹的“虔诚”与“崇敬”。神帝能清晰感觉到，自己对下界的感知和那微弱的干预能力，与这信仰之力的数量与质量直接相关。北地的稳定与人心向背，是他神力的根本源泉。
“业儿的处境，比看到的更艰难。太后的钱粮，是解药，也是枷锁。长安的漩涡，已容不得他独善其身了。”神帝的意念流过一丝凝重。他能“看到”那缕“孤悬”的气息，也“看到”长安那几缕危险的“墨色”。他的干预，必须更精微，更不落痕迹。
他将意念集中在那枚与下界李玄业血脉、气运紧密相连的“祖龙魂佩”上。魂佩依旧沉寂，核心的裂痕无法弥补。但神帝可以调动一丝精纯的信仰之力，如同最细微的涓流，缓慢地“浸润”魂佩，然后，将一股“定”、“察”、“远”的复合意念，小心翼翼地传递过去。这不是清晰的预言或指令，而是一种“心神启示”——让李玄业在思考朔方困局时，能比平时更“沉稳”，在审视长安来使或文书时，能多一丝“警醒”，在布局未来时，能看得更“长远”一些，比如，不将全部希望寄托于长安，而是更坚定地立足北地自身。
同时，神帝“注视”着朔方郡内，几处正在艰难推进的“边贸”集市和“借贷”发放点。他无法变出粮食和货物，但他可以“微调”天时。他让一连数日肆虐边关、阻碍商队通行的沙尘暴，在某个清晨“意外”地提前半个时辰减弱；让负责押运借贷粮种前往某个最偏远村寨的队率，在岔路口“心血来潮”地选择了那条更近、但平时少有人走的小道，从而避开了一伙流窜的马匪探子；让一名对胡商压价极为不满、差点与对方发生冲突的汉人小吏，在冲动前“莫名”地感到一阵心悸和清凉，从而压住火气，选择了更稳妥的谈判方式。这些干预细微到几乎可以忽略不计，却能在那庞大的、充满不确定性的系统中，增加一点点“顺利”的概率。
而对于长安，神帝的“目光”更多地投向了世子李敢。他让那个对李敢稍有照顾的低阶宦官，在一次偶然的闲聊中，“不经意”地提及暴室附近几处“年久失修”的宫墙和“入夜后便无人巡逻”的偏僻角落，并提醒近日宫中“不太平”，贵人当“谨慎夜行”。这并非直接警告有危险，而是提供了一种潜在危险的环境信息。同时，他让李敢在宫中轮值时，两次“恰好”遇见那位以“刚直”闻名的郎中令周仁（虚构人物），并因李敢恪守本分、举止沉稳，而得到了对方一个“不易察觉”的微微颔首。这未必能带来直接庇护，但或许能在关键时刻，让这位掌管郎官的长官，对这位特殊的边将之子，多留一分心。
朔方，骠骑大将军行辕。
太后的懿旨和首批钱粮已然抵达。钱三千万，粟二十万石，金五百斤，帛千匹。对于庞大的朔方缺口而言，确实不多，但足以稳定最紧急的人心，让春耕的种子得以部分落实，让最困难的伤兵和孤寡得到最基本的接济。
行辕内，气氛却并未轻松多少。李玄业召集了周勃、公孙阙、以及几位从高阙血战中幸存下来的核心将领，包括伤势未愈、脸色苍白的李玄勇（他被允许坐着参与）。
“太后的恩典，我朔方军民，感激涕零。”李玄业的声音平稳，听不出太多情绪，“然，诸位都清楚，这些，不够。远远不够。抚恤之资，十不足一；春耕之种，五不足三；重建边墙、武库、马厩之费，更是无从谈起。”
他目光扫过众人：“朝廷的难处，本将知道。但朔方的难处，朝廷未必全知，或者说，未必愿全知。长安的目光，此刻都在那温室殿中。我们这里，”他拍了拍案几，“是生是死，是存是亡，除了我们自己，无人真的在意。”
公孙阙沉声道：“王爷，那依懿旨所言，‘边市、借贷之事，非常之时，权宜之计，着其谨守分寸，不得滋扰地方，事毕详奏’，此言……颇有深意。‘权宜之计’，便是说下不为例。‘谨守分寸，不得滋扰’，是警告我们不可借机坐大，侵夺地方权柄。‘事毕详奏’，则是秋后算账，等着我们给一个能让他们满意的交代。”
“交代？”一位满脸伤疤的将领忍不住瓮声道，“老子们在前线卖命，兄弟们尸骨未寒，还要给他们什么交代？难道要把胡虏的人头一个个送到长安，让他们点数吗？”
李玄业抬手制止了将领的激愤，看向周勃：“长史，与豪强的借贷契约，进行如何？与羌部、胡商的互市，章程可曾落实？”
周勃禀道：“回王爷，与六家豪强的借贷契约已用印，首批钱粮已陆续运抵。利息确为三分，抵押之物……除王爷坚持的盐铁之利外，下官擅自做主，加上了陇西三处皇庄明岁产出为质。此事未及禀报，请王爷责罚。”他跪下请罪。
李玄业默然片刻，上前扶起他：“勃兄何罪之有？你是在为本王，为朔方留退路。盐铁之利，事关国策，风险太大。皇庄产出，纵有亏空，本王爵禄亦可填补。起来吧。”
周勃起身，继续道：“至于互市，章程已定，地点选在贺兰山口、高阙塞内、云中三处。胡商反应热烈，尤以河西羌部、西域小月氏、车师后部为最。彼等牛羊马匹、皮货颇丰，然所求粮食、盐、茶、布帛数量巨大。下官已按王爷吩咐，严格控制粮食流出比例，优先换取良马、驮畜及上好皮张。然胡商狡诈，压价极狠，且多有以次充好、暗中串联之举。我方市吏人手不足，经验欠缺，恐难以周全。”
“无妨。”李玄业眼中闪过一丝厉色，“传令下去，凡入市胡商，皆需登记造册，担保联坐。若有欺诈、以次充好，一经查实，货物尽数罚没，驱逐出境，永不得入市。其所属部族，亦暂停互市。至于我方市吏……”他顿了顿，“从伤退老兵中，选拔那些机敏、通晓胡情、识字算数者充任。饷钱从优。告诉他们，这互市，亦是战场，不过兵器换成了算筹与眼力。守好这个‘战场’，便是为死去的兄弟，为活着的袍泽，挣一份活路！”
“诺！”周勃与公孙阙齐声应道。
这时，一直沉默的李玄勇，在亲兵搀扶下，挣扎着开口，声音因伤势而虚弱，却异常清晰：“父王，诸位叔伯。长安……长安心思，已不在边关。太后此旨，名为赈济，实为安抚，更含警告。梁王那边，绝不会善罢甘休。世子兄长在宫中，处境必更为艰难。我们在此借贷互市，看似自救，实已授人以柄。儿臣以为，当务之急，除却筹措钱粮，更需……未雨绸缪。”
“未雨绸缪？”李玄业看向这个身负重伤、险些殒命的儿子，目光深邃。
“是。”李玄勇咳了两声，脸上泛起不正常的潮红，“一，速派得力心腹，携重礼，入长安，不必走公门，直入大将军（窦婴）、丞相（卫绾）府邸，陈说边关实情，尤其要说明，王爷所为，皆为固守国门，绝无二心。礼物不在贵重，在表明态度，在……寻求理解，至少，是不主动为敌。”
“二，高阙塞新兵训练，需倍加抓紧。老兵带新兵，以战代练。匈奴新败，其单于庭动向不明，然秋高马肥，必来报复。我军新遭重创，士气可鼓不可泄。严明军纪，赏罚分明，尤其要抚恤好阵亡将士家眷，此事关乎军心根本，万不可让将士寒心。”
“三，”他喘了口气，看向父亲，“北地诸郡，并非铁板一块。朝廷猜忌，地方豪强未必与我同心。王爷可暗中派遣精细之人，结交郡中良吏、有德望的乡绅、乃至游侠豪杰。不必明言，只需让彼等知晓，靖王府在，则边关安，边关安，则彼等身家性命、田宅产业可保。这非是结党，而是……营造声势，使朝廷投鼠忌器。”
行辕内一片寂静。所有人都惊讶地看着这个平素沉默寡言、只知冲锋陷阵的庶子。重伤一场，竟似让他开了窍，思虑变得如此周详深远。
李玄业深深看了儿子一眼，眼中闪过欣慰、痛惜，以及一丝复杂难明。“勇儿所言，甚合吾意。勃兄，阙兄，便按此办理。结交地方之事，务须机密，由你二人亲自挑选可靠之人，谨慎行之。至于长安……”他望向东南方向，目光似乎穿透了营帐，看到了那座巍峨而阴森的未央宫，“礼物要送，话也要说。但要说什么，如何说……”他沉吟片刻，“便说，北地苦寒，将士用命，唯愿社稷安定，陛下早日康复。李玄业父子，世受国恩，唯知守边报国，其余非所敢闻。若朝廷疑我，可召我入京，面陈一切，绝无怨言。然，边关重地，不可一日无主将镇守，伏乞圣裁。”
以退为进，将皮球踢回给长安。既表明无二心，愿接受审查，又点出边关离不开主将的现实。这是一个姿态，一个在极度被动下的防守反击姿态。
“王爷，此去长安，风险极大！”公孙阙急道。
“风险？”李玄业苦笑，“留在朔方，便无风险了吗？太后旨意中‘事毕详奏’四字，便是悬在头顶的利剑。主动请缨，或可争得一线主动。至少，能让那些弹劾我‘拥兵自重’、‘图谋不轨’的人，稍歇其口。再者，”他声音转低，“敢儿在京，孤立无援。我若一味强硬，他在宫中，恐更举步维艰。此番上表，亦是向朝廷，更是向太子、向太后表明，我李玄业，愿守臣子本分。”
决议已定，众人各自领命而去。行辕内只剩下李玄业父子。李玄勇看着父亲鬓角愈加明显的白发，和眼中那挥之不去的沉重，低声道：“父亲，您受苦了。”
李玄业走到儿子身边，拍了拍他未受伤的肩膀，声音温和下来：“比起死去的将士，为父这点苦，算什么。倒是你，好好养伤。朔方的未来，你们兄弟，都要担起来。”
就在李玄业的手触及儿子肩膀的瞬间，他怀中那枚沉寂已久的祖龙魂佩，突然传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的温热。那温热一闪而逝，却让他因连日焦虑、疲惫而紧绷的心神，莫名地安定了一丝，脑海中关于如何选派使者、如何措辞上表、如何平衡各方关系的纷乱思绪，似乎也清晰了不少。他微微一愣，手下意识地按住了胸口玉佩的位置，冰凉的玉质下，似乎还残留着那一丝奇异的暖意。
“父亲？”李玄勇察觉父亲异样。
“无事。”李玄业收回手，望向窗外渐沉的暮色，心中那股孤军奋战的悲凉，似乎被那微不足道的暖意冲淡了些许。“或许……天无绝人之路。”
长安，未央宫与长乐宫的阴影下。
景帝的病情，在四月里经历了数次反复。时而清醒片刻，能进些汤水，甚至模糊地吐出几个字；时而又陷入昏厥，气息奄奄。每一次清醒，都牵动着无数人的心；每一次昏厥，都让暗流更加汹涌。